Charlize Theron, Gerda Theron (kızlık soyadı Maritz) ve Charles Theron'un tek çocuğu olarak Güney Afrika'nın Johannesburg bölgesindeki Benoni kentinde doğdu. Şehrin dışındaki bir çiftlikte büyüdü. Theron Afrikaner (Hollandalı, biraz Fransız Huguenot ve Alman) kökenlidir ve Afrikaner askeri figürü Danie Theron onun büyük büyük amcasıdır.Theron bir balet olarak eğitim aldı ve hem "Kuğu Gölü" hem de "Fındıkkıran" dans etti. Güney Afrika'da genç bir aktris ya da dansçı için fazla iş yoktu, bu yüzden kısa süre sonra Avrupa ve Amerika Birleşik Devletleri'ne gitti ve New York'taki Joffrey Balesi'nde iş buldu. Ayrıca fotoğraf modeli olarak da çalışabildi. Ancak sakatlanan dizi dans kariyerine ara vermesine neden oldu. 1994'te annesi ona Los Angeles'a tek gidişlik bir bilet aldı ve Charlize Hollywood Bulvarı'ndaki tüm ajansları ziyaret etmeye başladı, ancak hiç şansı yoktu. Annesinden aldığı 500 dolarlık çeki bozdurmak için bir bankaya gittiğinde, eyalet dışı bir çek olduğu için bankanın çeki bozmayacağını öğrenince çok sinirlendi. Televizyonda pembe diziler izleyerek Amerikan İngilizcesi öğrenmesi karşılığında bir menajer ona kartını verdi ve ilk rolü B-filmi Children of the Corn III: Urban Harvest'ta (1995) üç saniye ekran süresi olan konuşmasız bir roldü. Bir sonraki rolü Vadide iki gün (1996) filmindeki Helga Svelgen rolü oldu ve bu rol ona Hayal Şarkısı (1996) filmindeki Tina Powers rolünü getirdi. O zamandan beri Şeytanın Avukatı (1997), Koca bebek Joe (1998), Tanrı'nın eseri, şeytanın parçası (1999), Bagger Vance Efsanesi (2000) ve İtalyan İşi (2003) gibi filmlerde rol aldı. 29 Şubat 2004'te Cani (2003) filmindeki performansıyla ilk Akademi Ödülü olan En İyi Kadın Oyuncu Oscar'ını kazandı.