Alman göçmenlerin (baba tarafından) büyük torunu olarak Washington, D.C.'de büyüyen Frances Hussey Sternhagen, Arena Stage Group ile ilk kez sahneye çıkmadan önce genç okul çocuklarına oyunculuk, şarkı söyleme ve dans öğretti. O zamandan beri çok sayıda Broadway ve Off-Broadway gösterisinde yer aldı. 7 kez Tony Ödülü'ne aday gösterildi (bir kez "The Good Doctor" ve bir kez "The Heiress" oyunlarındaki performansıyla olmak üzere 2 kez kazandı). Rol aldığı diğer gösteriler arasında "Equus", "On Golden Pond", "Angel" ve "You Can't Take it with You" bulunmaktadır.Sternhagen, "On Golden Pond"'un orijinal prodüksiyonu da dahil olmak üzere diğer birçok Off-Broadway performansının yanı sıra, "Driving Miss Daisy"'deki baş karakteri canlandırarak iki yıldan fazla bir süre Off-Broadway izleyicilerini memnun etti.1967'de Kolejdeki Günlerim filmiyle ilk kez sinemaya adım attı. O zamandan bu yana oynadığı filmler arasında Fedora (1978), Yeniden Başlayalım (1979), Outland (1981) ve Communion (1989) yer almaktadır.1982 yılında çok popüler olan uzun soluklu televizyon dizisi Cheers'da John Ratzenberger'in canlandırdığı her şeyi bilen pedagojik postacı Cliff Clavin karakterinin annesi Esther Clavin rolünde yer almıştır.1994 yılında ER'de John Carter'ın (Noah Wyle) büyükannesi olan zengin hayırsever ve sosyete matronu Millicent Carter'ı canlandırmıştır. Ayrıca Sex and the City (1998) ve Becker (1998) bölümlerinde de yer aldı.