Akademi Ödülü adayı ve Emmy Ödülü sahibi aktör Woodrow Tracy Harrelson 23 Temmuz 1961'de Midland, Teksas'ta Diane Lou (Oswald) ve Charles Harrelson'ın çocuğu olarak dünyaya geldi. Annesinin memleketi olan Lebanon, Ohio'da büyüdü. Hanover College'dan tiyatro sanatları ve İngilizce diplomalarını aldıktan sonra New York tiyatrosunda kısa bir süre çalıştı. Kısa süre sonra, gelmiş geçmiş en popüler TV şovlarından biri haline gelen ve Harrelson'a 1989'daki performansıyla Emmy kazandıran Cheers (1982) adlı TV dizisinde Woody rolünü üstlendi. 1982'de Cheers'ta oynadığı dönemde sinemayla uğraşsa da, kariyerinin bu alanı şovun sonuna kadar tam olarak gelişmedi. 1991'de Hollywood Doktoru (1991) ona geniş çapta görülen ilk film rolünü verdi ve bunu Beyazlar Beceremez (1992), Ahlaksız Teklif (1993) ve Katil Doğanlar (1994) ile takip etti. Harrelson son dönemde İhtiyarlara Yer Yok (2007), Zombieland (2009), 2012 (2009) ve Arkadaştan Öte (2011) filmlerinin yanı sıra HBO'nun beğenilen filmi Game Change'de (2012) rol aldı.Harrelson 2011'de Açlık Oyunları'nın (2012) beyazperde uyarlamasında hayranların favorisi sarhoş Haymitch Abernathy rolünü üstlendi ve bu rol yerel gişede gelmiş geçmiş en yüksek hasılat yapan filmlerden biri oldu. Harrelson, Kasım 2013, 2014 ve 2015'te gösterime girmesi planlanan devam filmlerinde bu rolü yeniden canlandıracak. Harrelson, ilki Larry Flynt filmindeki tartışmalı Hustler kurucusu Larry Flynt rolüyle olmak üzere iki Akademi Ödülü adaylığı elde etti: Skandalın İsmi (1996) ve ardından Haberci (2009) filmlerindeki rolüyle. Bu rollerin her ikisi için de Altın Küre adaylığı aldı. 2016'da gençlik draması The Edge of Seventeen'de (2016) bilge bir öğretmen rolüyle dikkat çekti.80'lerde Nancy Simon'la kısa bir süre evli kalan Harrelson, daha sonra üç kızı olan eski asistanı Laura Louie ile evlendi.