Steve Zahn Marshall, Minnesota'da, YMCA'da çalışan Zelda ve Robbinsdale, Minnesota'daki Peace Lutheran Kilisesi'nde Lutheran papazı olan Carleton Edward Zahn'ın çocuğu olarak dünyaya geldi. Kariyeri memleketi Minnesota'da, yerel bir sahne prodüksiyonu olan "Biloxi Blues" seçmelerine katılıp başrolü kazanmasıyla başladı. Daha sonra Cambridge, MA'deki American Repertory Theatre'da eğitim aldı; ardından New York'a taşındı ve burada Tommy Tune'un yönettiği "Bye Bye Birdie" versiyonunun ulusal kumpanyasında 13 ay boyunca turne rolü kazandı. New York'a döndüğünde, Playwright's Horizon'da "Sophistry" oyununda Ethan Hawke ile karşılıklı oynadı ve Ben Stiller onu fark edip Hawke ile birlikte Gerçekler Acıtır (1994) filminde oynattı.