Freaks and Geeks'teki (1999) çığır açan başrolüyle tanınan James Franco, 19 Nisan 1978'de Palo Alto, California'da yazar, sanatçı ve oyuncu Betsy Franco ile Silikon Vadisi'nde iş yapan Douglas Eugene "Doug" Franco'nun oğlu olarak dünyaya geldi. Annesi Yahudi, babası ise Portekiz ve İsveç kökenlidir. 1996 yılında Palo Alto Lisesi'nden mezun olan James, kendisi gibi oyuncu olan iki erkek kardeşi Dave Franco ve Tom Franco ile birlikte UCLA'da İngilizce eğitimi almaya başladı. Utangaçlığının üstesinden gelmek için, orada okurken oyunculuğa başladı, ailesinin dehşetine rağmen, sadece bir yıl sonra ayrıldı. Robert Carnegie'nin Playhouse West'inde on beş ay süren yoğun bir eğitimin ardından James, Hollywood'da aktör olarak iş bulma hayalinin peşinden aktif olarak koşmaya başladı. Bu kısa süre içinde Freaks and Geeks'te (1999) kendisine başrol buldu. Ancak dizi, o dönemde izleyicileri için bir hit olmadı ve ilk yılının ardından iptal edildi. Şimdi ise bir kült haline geldi. Freaks and Geeks'e (1999) katılmadan önce Franco, To Serve and Protect (1999) adlı TV mini dizisinde rol aldı. Daha sonra, Whatever It Takes (2000) filminde başrol oynadı. İstikrarlı bir şekilde çalışmasına rağmen, TNT'nin televizyon için yaptığı James Dean (2001) filmine kadar James hayran dergilerinde ün kazandı ve yeteneğini sergileme fırsatı buldu. O zamandan beri durmaksızın çalışıyor. Başrolü Tobey Maguire'a kaptırdıktan sonra James, 2002 yazının büyük hiti Örümcek Adam'da (2002) Örümcek Adam'ın en iyi arkadaşı "Harry Osborne" rolünü üstlendi. Robert De Niro'nun James Dean (2001) filmindeki performansını izledikten sonra bizzat rol verdiği Deuces Wild (2002) ve Öldüren Şüphe (2002) filmleriyle üçlemenin sonraki iki filminde Osborne rolüne geri döndü. David Gordon Green'in Pineapple Express (2008) filminde Seth Rogen ile, George C. Wolfe'un Sevgi Fırtınası (2008) filminde Richard Gere ve Diane Lane ile ve Paul Haggis'in Tanrının Vadisinde (2007) filminde Tommy Lee Jones ile başrolleri paylaştı. Ayrıca Gus Van Sant'ın Milk (2008) filminde Sean Penn'in karşısında oynadı ve bu filmdeki performansıyla En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında Bağımsız Ruh Ödülü'nü kazandı. Utangaçlığını üzerinden attığı kesin olan James Franco, kendi başına bir efsaneye dönüşüyor.