Eğer "tiyatroya doğmak" bir insanın hayat yolunu belirlemede bir anlam ifade ediyorsa, John Lithgow bu gerçeğin en iyi örneğidir. New York, Rochester'da bir aktris olan Sarah Jane (Price) ile hem tiyatro yapımcısı hem de yönetmen olan Arthur Washington Lithgow III'ün çocuğu olarak dünyaya geldi. John'un babası, Anglo-Amerikan Lithgow ailesinin birkaç kuşaktır yaşadığı Dominik Cumhuriyeti'nin Puerto Plata kentinde doğmuştu. John çocukken sık sık taşınırken, babası Amerika Birleşik Devletleri'nin Ortabatı eyaletlerinde yerel ve üniversite tiyatroları ile Shakespeare festivalleri kurdu ve yönetti. John 16 yaşına gelip de babası Princeton New Jersey'deki McCarter Tiyatrosu'nun başına geçene kadar aile bir yere yerleşmedi. Ancak John için tiyatro hala bir kariyer değildi. Harvard Üniversitesi'nden burs kazandı ve burada nihayet oyunculuk hastalığına yakalandı (aynı zamanda bir eş buldu). Harvard'ın ardından Fulbright bursuyla Londra Müzik ve Dramatik Sanat Akademisi'nde eğitim gördü. Londra'dan döndükten sonra aldığı sıkı dramatik eğitim sayesinde Broadway'deki seçkin kariyeri ona "The Changing Room" ile bir Tony Ödülü, 1985'te "Requiem For a Heavyweight" ile ikinci bir adaylık ve 1988'de "M. Butterfly" ile üçüncü bir adaylık kazandırdı. Butterfly" ile üçüncü oldu. Ancak eleştirmenlerden aldığı övgüler kişisel karmaşayı da beraberinde getirdi ve 1970'lerin ortasında karısıyla boşandı. Terapiye başladı ve 1982'de hayatı yeni bir yöne, sinemaya yöneldi - Garp'ın Küçük Dünyası'nda (1982) canlandırdığı Roberta Muldoon karakteriyle Akademi Ödülü'ne aday gösterildi. Ardından Sevgi Sözcükleri (1983) ile ikinci kez Oscar'a aday gösterildi ve ikinci eşi olacak UCLA ekonomi profesörüyle tanıştı. 1990'lı yıllara gelindiğinde, mekanlarda çok fazla zaman geçirdiğini fark etti ve bir başka kariyer hamlesi onu televizyona, son derece başarılı bir dizi olan 3rd Rock from the Sun'da (1996) getirdi. Bu yapım aynı zamanda onu ilk evliliğinden olan oğlu Ian Lithgow ile yeniden bir araya getirmede rol oynadı ve dizide aptal bir öğrenci olarak düzenli bir rolü vardı.