Roderick Andrew Anthony Jude McDowall, Herne Hill, Londra'da, İrlanda doğumlu hevesli bir aktris olan Winifriede Lucinda (Corcoran) ile İskoç kökenli bir tüccar denizci olan Thomas Andrew McDowall'ın çocuğu olarak dünyaya geldi. Genç Roddy beş yaşında güzel konuşma kurslarına kaydoldu. 10 yaşına geldiğinde ilk filmi olan Murder in the Family'de (1938) Jessica Tandy ve Glynis Johns'un canlandırdığı kız kardeşlerin küçük erkek kardeşi Peter Osborne'u oynadı. Dünya Savaşı'nın başında getirdi ve kısa süre sonra John Ford'un Vadim O Kadar Yeşildi Ki (1941) filminde Galli kömür madencisi bir ailenin en küçük çocuğu olan "Huw" rolünü aldı ve o yıl en iyi film Oscar'ını kazanan filmde Walter Pidgeon, Maureen O'Hara ve Donald Crisp ile birlikte oynadı. On sekiz yaşında New York'a taşınana kadar Arkadaşım Flicka (1943) ve Yuvaya Dönüş (1943) gibi filmlerde birçok başka çocuk rolü oynadı ve burada hem Broadway'de hem de Shakespeare oynadığı Connecticut Stratford Festivali gibi mekanlarda uzun bir dizi başarılı sahne rolü oynadı. McDowall daha birçok filmde (150'den fazla) rol almanın yanı sıra televizyonda da oyunculuk yaptı, geniş bir film ve Hollywood hatıraları koleksiyonu geliştirdi ve kendi fotoğraflarından oluşan beş beğenilen kitap yayınladı. Los Angeles'taki evinde 70 yaşında kanserden öldü. Hiç evlenmedi ve çocuğu olmadı.