Joshua Daniel Hartnett, Saint Paul, Minnesota'da Wendy Anne ve (Kronstedt) ve bir bina yöneticisi olan Daniel Thomas Hartnett. Babası İrlanda ve Alman kökenli, annesi ise İsveç ve Norveç kökenli. Hartnett, Güney Lisesi'nden mezun oldu. Haziran 1996'da Minneapolis'e, ardından New York'taki SUNY Purchase'e gitti. Nisan 1997'de Michael Fitzgerald rolü için teklif aldı. kısa ömürlü Amerikan televizyon dizisi Cracker (1997). Josh başladı küçük oyunlar ve ulusal reklamlar yaptı, ancak filmindeki başrolleriyle büyük ekran film sektöründe Cadılar Bayramı 7 - Korku Bayramı (1998), Fakülte (1998) ve Pearl Harbor (2001).