McAvoy 21 Nisan 1979'da İskoçya'nın Glasgow kentinde otobüs şoförü James ve hemşire Elizabeth'in (kızlık soyadı Johnstone) çocuğu olarak dünyaya geldi. Anne ve babası James 11 yaşındayken boşandıktan sonra, Glasgow Drumchapel'deki bir sitede anneannesi ve dedesi (kasap olan James ve Mary) tarafından büyütüldü. Glasgow, Jordanhill'deki St Thomas Aquinas Ortaokuluna gitti ve burada yeterince başarılı oldu ve birkaç arkadaşıyla küçük bir okul grubu kurdu. 16 yaşındayken aktör David Hayman'ın okula yaptığı bir ziyaret oyunculuğa olan ilgisini ateşledi. Hayman ona The Near Room (1995) filminde bir rol teklif etti ancak bu deneyimden keyif almasına rağmen McAvoy, PACE Gençlik Tiyatrosu'nun bir üyesi olarak oyunculuk yapmaya devam etmesine rağmen oyunculuğu bir kariyer olarak ciddi bir şekilde düşünmedi. Bunun yerine Kraliyet Donanması'na başvurdu ve İskoçya Kraliyet Müzik ve Drama Akademisi'ne (RSAMD) kabul edildi.RSAMD'ye (şimdiki İskoçya Kraliyet Konservatuarı) kabul edildi ve 2000 yılında mezun olduktan sonra Londra'ya taşındı. O zamana kadar birkaç televizyon programına katılmıştı ve 2004 yılında başarılı İngiliz dizisi Shameless'ta (2004) araba hırsızı Steve McBride rolüyle İngiliz halkının ve 2005 yılında Disney'in C. S. Lewis'in Narnia Günlükleri uyarlamasındaki faun Bay Tumnus rolüyle dünyanın geri kalanının dikkatini çekene kadar düzenli olarak televizyon ve film işleri almaya devam etti: Aslan, Cadı ve Dolap (2005). İskoçya'nın son kralı (2006) filminde McAvoy, Forest Whitaker tarafından canlandırılan diktatör Idi Amin'in kişisel doktoru olan İskoç bir doktoru canlandırdı. McAvoy'un kariyerindeki dönüm noktası, Joe Wright'ın Ian McEwan'ın romanından 2007'de uyarladığı Kefaret (2007) oldu. O zamandan beri tiyatro rolleri üstlenen McAvoy, Londra West End'deki ilk Trafalgar Transformed sezonunu başlatan ve kendisine En İyi Erkek Oyuncu dalında Olivier ödülü adaylığı kazandıran Shakespeare'in 'Macbeth' (Jamie Lloyd'un yönettiği) oyununda başrol oynadı. Ocak 2015'te McAvoy, Peter Barnes'ın hicvi 'The Ruling Class'ın ilk gösteriminde, kendisinin İsa olduğuna inanan hayalperest 14. Gurney Kontu Jack Gurney'i canlandırmak üzere Trafalgar Stüdyoları sahnesine geri döndü ve bu rolüyle Londra Evening Standard Tiyatro Ödülü 'En İyi Erkek Oyuncu'ödülüne layık görüldü.McAvoy ekranda, En İyi Erkek Oyuncu dalında İskoç BAFTA, En İyi Erkek Oyuncu dalında İngiliz Bağımsız Film Ödülü, Yılın İngiliz Erkek Oyuncusu dalında Londra Eleştirmenler Birliği Film Ödülü ve En İyi Erkek Oyuncu dalında Empire Ödülü aldığı Pislik (2013) filmindeki yozlaşmış polis Bruce Robertson rolüyle yer aldı. Yakın zamanda, X-Men: Geçmis Günler Gelecek (2014), X-Men: Kıyamet (2016) ve X-Men: Karanlık Güç (2019) filmlerinde Profesör Charles Xavier rolünü yeniden canlandırdı. M. Night Shyamalan'ın gerilim filmi Parçalanmış'ta (2016) aşırı derecede dissosiyatif kimlik bozukluğu olan Kevin Wendell Crumb'ı, nam-ı diğer The Horde'u canlandırmaya başladı ve devam filmi Glass'ta (2019) da devam etti. Ayrıca 2019'da, O'nun (2017) korku türündeki devam filmi O: Bölüm 2'de (2019) Bill Denbrough'u canlandırdı.McAvoy ve Jamie Lloyd, Aralık 2019'da Londra West End'deki Playhouse Tiyatrosu'nda 'Cyrano de Bergerac' prodüksiyonuyla işbirliklerine devam edecek gibi görünüyor. Proje, McAvoy'un senaryoyu okurken ve takma burun takarken çekilmiş bir fotoğrafını paylaştığı 2017 yılından beri gündemdeydi.