John Howard Carpenter, annesi Milton Jean (Carter) ve babası Howard Ralph Carpenter'ın çocuğu olarak Carthage, New York'ta dünyaya geldi. Ailesi, profesör olan babasının Western Kentucky Üniversitesi'nde müzik bölümü başkanı olduğu Bowling Green, Kentucky'ye taşındı. Western Kentucky Üniversitesi'ne ve ardından Los Angeles'taki USC film okuluna gitti. O başladı 1962'de kısa filmler yapmaya başladı ve En İyi Kısa Film dalında Akademi Ödülü kazandı. USC'deyken çektiği The Resurrection of Broncho Billy (Broncho Billy'nin Dirilişi, 1970) filmiyle 1970'te Canlı Aksiyon Kısa Konusu ödülünü kazandı. Carpenter bir grup kurdu 1970'lerin ortasında, geleceğin yönetmenleri Tommy Lee Wallace ve Nick Castle'ın da yer aldığı The Coupe de Villes adlı bir grup kurdu. 1970'lerden beri film endüstrisinde yazarlık, aktörlük gibi çok sayıda rol üstlendi, besteci, yapımcı ve yönetmen. Karanlık Yıldız'ın (1974) ardından Yabancı (1978), Sis (1980) ve Şey (1982) gibi klasik korku filmlerinin yanı sıra New York'tan Kaçış (1981) ve Starman (1984) gibi bilimkurgu filmlerine de imza attı.