Dennis Franz, Dennis Franz Schlacta olarak Chicago'nun bir banliyösü olan Maywood, Illinois'de doğdu ve posta işçisi olan Eleanor (Mueller) ve Franz Ferdinand Schlachta'nın oğludur. Marlene (1938 doğumlu) ve Heidi (1935 doğumlu) adında iki kız kardeşi vardır. Southern Illinois Üniversitesi'nden mezun oldu ve hemen askere alındı. Vietnam'da bir keşif birliğinde on bir ay görev yaptı ve görevinden sonra bir süre depresyon yaşadı. 1972 yılında Organic Theatre Company'ye katıldı. Robert Altman onu bir seçmede keşfetti ve Los Angeles'a gitmesi için teşvik etti, orada Altman'ın yerleşik topluluğunun bir parçası oldu. Joanie Zeck ile 1982 Nisan Şaka Günü'nde tanıştı ve Krista (1976 doğumlu) ve Tricia (1974 doğumlu) adlı iki kızının yetiştirilmesinde ona yardımcı oldu. On üç yıl sonra Carmel, Kaliforniya'da evlendiler.