Madeleine Stowe Los Angeles, Kaliforniya'da Mireya Maria (Mora Steinvorth) ve inşaat mühendisi Robert Alfred Stowe'un çocuğu olarak dünyaya geldi. Annesi Kosta Rika'nın önde gelen politikacı ailelerinden biriydi. Stowe, Los Angeles'ın işçi sınıfı mahallesi Eagle Rock'ta büyüdü. On yaşındayken konser piyanisti olarak kariyer yapmak için çalışmaya başladı ve her gün saatlerce antrenman yaptı. Güney Kaliforniya Üniversitesi'nde sinema ve gazetecilik eğitimi aldıktan sonra Beverly Hills Solaris Tiyatrosu'nda oyunculuğa başladı. Televizyonda ve sinemada birkaç kez göründü ancak asıl çıkışını 1987'de Özel Takip (1987) ile yaptı. Diğer önemli rolleri şunlardır Son Mohikan (1992) ve Sosyeteden İnsan Manzaraları (1993) Film çekmediği zamanlarda zamanını eşi Brian Benben ile paylaştığı Teksas'taki çiftliğinde geçirir.