Stellan Skarsgård Göteborg, Västra Götalands län, İsveç'te doğdu, Gudrun (Larsson) ve Jan Skarsgård'ın oğludur. Gençliğinde bir yıldız oldu TV dizisindeki başrol aracılığıyla Bombi Bitt och jag (1968). 1972-88 yılları arasında The Royal Dramatic Theatre'da çalışmıştır. Stockholm'de "Vita rum" (1988) filmine katıldı, August Strindberg"in "Ett drömspel" (1986) ve "Mäster Olof" (1988). Aynı zamanda Skarsgård olağanüstü film rolleri, özellikle Den enfaldige mördaren (1982) Hans Alfredson tarafından ve Fred Ward in Noon Wine (1985). Bu muhteşem performans ona hem hak edilmiş bir Guldbagge hem de Gümüş Berlin Ayısı. Skagen'li ressam Sören Kröyer'i canlandırdığı Hip hip hurra! (1987) ve İsveç Büyükelçisi Raoul Wallenberg God Afton, Herr Wallenberg (1990), her ikisi de Kjell Grede tarafından yönetilmiştir. Täcknamn Coq Rouge (1989) ve Den demokratiske terroristen (1992) Jan Guillou'nun İsveçli süper ajanını oynadı. Carl Hamilton. Ayrıca Oscar'a aday gösterilen Oxen (1991) filminin yönetmenliğini dünyaca ünlü görüntü yönetmeni Sven Nykvist. Skarsgård ilk (ama küçük) rolünü oynadı büyük bir Amerikan filminde Varolmanın Dayanılmaz Hafifliği (1988). Kaptan Tupolev'in rolü Kızıl Ekim (1990) bir Hollywood filminde en büyük rol olması gerekiyordu, ama Ne yazık ki kesildi. Onun yerine atılımı Lars von Trier'in Dalgaları Aşmak (1996) yeni gelen Emily Watson'ın karşısında. Skarsgård bundan sonra Amerikan filmlerinde birkaç yardımcı rol aldı, gibi Oğlum Fanatik (1997), Gus Van Sant'ın Can Dostum (1997) ve Steven Spielberg'in Amistad (1997).