Alan Rickman, Acton, Batı Londra'da bir belediye arazisinde, İngiliz ve Galler kökenli Margaret Doreen Rose (Bartlett) ile bir fabrikada çalışan İrlanda kökenli Bernard Rickman'ın çocuğu olarak dünyaya geldi. Alan Rickman'ın bir ağabeyi (David), bir küçük erkek kardeşi (Michael) ve bir küçük kız kardeşi (Sheila) vardı. Alan 8 yaşındayken babası öldü. Latymer Upper School'a burslu olarak devam etti. Chelsea College of Art and Design'da Grafik Tasarım eğitimi aldı ve burada daha sonra uzun süreli ortağı olacak olan Rima Horton ile tanıştı.Chelsea College'da geçirdiği üç yılın ardından Rickman, Royal College of Art'ta yüksek lisans yaptı. Arkadaşlarıyla birlikte Graphiti adında başarılı bir grafik tasarım işi kurdu ve tiyatro sevgisi onu Kraliyet Dramatik Sanat Akademisi'nin (RADA) seçmelerine katılmaya yöneltmeden önce birkaç yıl boyunca bu işi yönetti. Nispeten geç bir yaş olan 26 yaşında RADA'dan burs alan Rickman, yaklaşık 40 yıl süren profesyonel oyunculuk kariyerine başladı; bu kariyer sahne, ekran ve televizyonu kapsadı ve yönetmenlikle de örtüştü. İlk olarak 1987 yılında Broadway'de "Les Liaisons Dangereuses" oyununda Vicomte de Valmont rolüyle Amerikalı izleyicilerin dikkatini çekti (bu roldeki performansıyla Tony Ödülü'ne aday gösterildi). Gösterinin film versiyonundaki rolü reddedilen Rickman, bunun yerine Zor Ölüm'de (1988) kötü Hans Gruber rolüyle Bruce Willis'in karşısında ilk film görüntüsünü verdi. Her ne kadar kötü adam rollerinin ustası olarak anılsa da Rickman aslında Anthony Minghella'nın Truly Madly Deeply (1990) filmindeki romantik çello çalan hayalet Jamie ve Aşk ve Yaşam'ın (1995) asil Albay Brandon'ı gibi çok çeşitli karakterleri canlandırdı. Dogma (1999), Galaksi Savaşçıları (1999) ve Bir Otostopçunun Galaksi Rehberi (2005) gibi filmlerde izleyicilere komedi yeteneklerini sergileyen Rickman, Something the Lord Made (2004) filmindeki Dr. Alfred Blalock ve Snow Cake (2006) filmindeki Alex Hughes rolleriyle olağanüstü durumlarda sıradan insanları oynama becerisini sergiledi. Rickman, Sweeney Todd'un film uyarlamasında Yargıç Turpin rolünü üstlenirken, bir Stephen Sondheim müzikalinde rol almak gibi göz korkutucu bir görevin üstesinden bile geldi: Filo Sokağının Şeytan Berberi (2007) film uyarlamasında Yargıç Turpin rolünü üstlendi. 2001 yılında Rickman, J.K. Rowling'in Harry Potter ve Felsefe Taşı (2001) adlı eserlerinin film versiyonlarında Severus Snape rolünü üstlenerek kendisini yepyeni, genç bir hayran kitlesine tanıttı. Sekizinci ve son film Harry Potter ve Ölüm Yadigârları'na kadar bu rolü oynamaya devam etti: Alan Rickman 14 Ocak 2016'da pankreas kanserinden öldü. Kendisi 69 yaşındaydı.