Usta oyuncu ve yönetmen Robert Selden Duvall, 5 Ocak 1931'de San Diego, Kaliforniya'da amatör bir oyuncu olan Mildred Virginia (Hart) ve daha sonra amiral olan kariyer sahibi bir subay olan William Howard Duvall'ın oğlu olarak dünyaya geldi. Principia College'da (Elsah, IL) tiyatro eğitimi alan Duvall, 1953 yılında mezun olduktan sonra iki yıl orduda görev yaptı. 1955'te G.I. Bill ile New York'taki The Neighborhood Playhouse School of the Theatre'a devam etmeye başladı ve Duvall'ın bir daireyi paylaştığı Dustin Hoffman ile birlikte Sanford Meisner'ın altında çalıştı. Her ikisi de Gene Hackman adında mücadele eden başka bir genç aktörle yakındı. Meisner, Duvall'a Horton Foote'un "The Midnight Caller" adlı oyununda rol verdi; bu, Duvall'ın kariyeri için kritik bir bağlantı olacaktı çünkü Bülbülü Öldürmek (1962) filminde zihinsel engelli "Boo Radley" rolünü oynaması için Duvall'ı öneren Foote'du. Bu, Paul Newman'ın başrolünü oynadığı Yukarıda Biri (1956) filminde milletvekili olarak oynadığı 1956 tarihli ilk sinema filminden bu yana oynadığı ilk "büyük" roldü.Duvall, New York'ta sahne oyuncusu olarak adını duyurmaya başladı ve 1965'te eski oda arkadaşı Hoffman'ın yönetmen yardımcısı olduğu Arthur Miller'ın "A View from the Bridge" (Köprüden Görünüş) adlı eserinin Broadway dışında yeniden sahnelenmesinde canlandırdığı ensest düşkünü kıyı işçisi "Eddie Carbone" rolüyle Obie Ödülü'nü kazandı. Epizodik televizyon dizilerinde sürekli iş buldu ve Marlon Brando ile oynadığı Arthur Penn'in Kaçaklar (1966) ve Robert Altman'ın Feza Yarışı (1967) ve Francis Ford Coppola'nın Buhranlı günler (1969) gibi filmlerde mütevazı bir karakter oyuncusu olarak yer aldı.Ayrıca İz Peşinde'nin (1969) doruk noktasında John Wayne tarafından vurulan ağır adam rolüyle hafızalara kazındı ve Altman'ın Kore Savaşı komedisi Cephede Eğlence'de (1970) yarattığı karakterle ilk "Binbaşı Frank Burns" oldu. Ayrıca George Lucas'ın ilk yönetmenlik denemesi olan THX 1138'de (1971) başrolde yer aldı. Duvall'ı Brando ve Caan'la yeniden bir araya getiren ve mafya avukatı "Tom Hagen" rolüyle kariyerinde bir sıçrama yapmasını sağlayan Baba (1972) filminin yönetmeni Francis Ford Coppola oldu. Bu rolle altı Akademi Ödülü adaylığından ilkini alan Duvall, daha sonra Baba 2 (1974), Seçilmiş Katil (1975), Şebeke (1976), Yüzde Yedilik Çözüm (1976) ve Kartal kondu (1976). Bu aktör ara sıra başrol oynama şansı buldu, en önemlisi de William Faulkner'ın anlaşılmaz taşra çiftçisini canlandırdığı Yarın (1972) filmiydi. Eski dostu Gene Hackman'ın Kanun Kuvveti'nde (1971) "Popeye Doyle" rolüyle Oscar kazandığı gerçek hayattaki NYPD dedektifi Eddie Egan'a dayanan bir karakteri canlandırdığı Rozet 373'te (1973) başrol olarak daha az etkileyiciydi.Duvall'ın büyük bir aktör olarak ününü pekiştiren, bir başka Coppola filmi olan Kıyamet'te (1979) canlandırdığı "Yarbay Kilgore" rolü oldu. Bu rolle ikinci Akademi Ödülü adaylığını elde etti ve Guinness Rekorlar Kitabı tarafından dünyanın en çok yönlü aktörü olarak adlandırıldı. Duvall, filmde şimdiye kadar denenmiş en unutulmaz karakterlerden birini yarattı ve dünyaya şu unutulmaz cümleyi kazandırdı: "Sabahları napalm kokusuna bayılırım! "Daha sonra Duvall, The Great Santini (1979) ve Tender Mercies (1983) filmlerindeki Oscar adayı dönüşleriyle, yardımcı rollerden başrollere geçen birkaç tanınmış karakter oyuncusundan biri olduğunu kanıtladı ve bu sonuncusu ona En İyi Erkek Oyuncu Akademi Ödülü'nü kazandırdı. Artık kariyerinin zirvesinde olan Duvall, diğer Akademi Ödülü sahipleri Luise Rainer, Rod Steiger ve Cliff Robertson'ın kariyerlerini alt üst eden efsanevi "Oscar laneti" ile boğuşuyor gibi görünüyordu. Ya Oscar sonrası maaş talepleri ya da sektörde gerçekten başrol oyuncusu olduğuna dair algı eksikliği nedeniyle yeteneklerine eşdeğer bir iş bulamadı. Stüdyo, Michael Corleone'yi canlandırmak için 5 milyon dolar alan Al Pacino'nunkiyle orantılı bir maaş taleplerine boyun eğmediği için Baba III'te (1990) yer almadı.Oscar sonrası dönemindeki en büyük başarısı, Emmy adaylığı aldığı TV mini dizisi Lonesome Dove'da (1989) canlandırdığı kır saçlı Teksas Korucusu Gus McCrae karakteriydi. Stalin (1992) filminde canlandırdığı Sovyet diktatör Joseph Stalin rolüyle ikinci bir Emmy adaylığı ve Altın Küre, The Man Who Captured Eichmann (1996) filminde canlandırdığı Nazi savaş suçlusu Adolf Eichmann rolüyle de üçüncü bir Emmy adaylığı elde etti.Duvall'ın kariyerindeki durgunluğun sarsıntısı, sonunda eski dostu Gene Hackman'ın rakibi olduğu, sektörün önde gelen karakter oyuncularından biri olma statüsüne geri dönmesi oldu. Duvall, Hackman'ın aksine, aralarında We're Not the Jet Set (1974), Angelo My Love (1983) ve Assassination Tango (2002) belgesellerinin de bulunduğu filmlerin yönetmenliğini de yaptı. Bir yazar-yönetmen olarak Duvall, üçüncü En İyi Erkek Oyuncu adaylığını ve toplamda beşinci Oscar adaylığını aldığı The Apostle'daki (1997) kanundan kaçan vaiz rolüyle en unutulmaz rollerinden birini üstlendi. Bu film Duvall'ı yeniden büyük aktörler arasında ön sıralara taşıdı ve ardından Dava (1998) filmiyle En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu Oscar'ına aday gösterildi.Robert Duvall uzun süre Spencer Tracy ve sık sık birlikte rol aldığı Marlon Brando tarzındaki en büyük doğal Amerikan sinema oyuncularından biri olarak hatırlanacak. Bülbülü Öldürmek (1962) filmindeki "Boo Radley", Yarın (1972) filmindeki "Jackson Fentry", ilk iki "Godfather" filmindeki "Tom Hagen", Şebeke (1976) filmindeki "Frank Hackett", "Lt. Kilgore" Kıyamet'te (1979), "Bull Meechum" The Great Santini'de (1979), "Mac Sledge" Tender Mercies'de (1983), "Gus McCrae" Lonesome Dove'da (1989) ve "Sonny Dewey" The Apostle'da (1997) şimdiye kadar sinemaya aktarılmış en iyi oyunculuklardan bazıları. Bu, bırakın aşmayı, çok az aktörün eşit olabileceği bir çalışma bütünüdür.