Usta karakter oyuncusu John Marley, televizyon ve sinema izleyicilerinin 1960'ların sonlarına, yani orta yaşlara gelene kadar pek de hoşlanmadığı o tanıdık ama isimsiz yüzlerden biriydi. Huysuz, asık suratı, koyu gür kaşları ve yukarı kalkık gümüşi saçlarıyla oldukça belirgin olan John, 17 Ekim 1907'de Harlem, Manhattan, New York'ta Mortimer Marlieb olarak hayata başladı. Rus-Yahudi göçmenlerin oğlu olan Marlieb, bir tiyatro grubuna katılarak her zamanki çete tuzaklarından kaçındığında, New York Üniversitesi'ni terk etmiş ve başını belaya sokmak üzere olan biriydi. 2. Dünya Savaşı sırasında Ordu Sinyal Birliği'ne katıldıktan sonra genç ve cansız kariyeri kesintiye uğradı. Sivil hayata döndükten sonra oyunculuğa olan ilgisini sürdürdü ve "Skipper Next to God" (1948), "An Enemy of the People" (1950), "Gramercy Ghost" (1951) ve "Dinosaur Wharf" (1951) adlı Broadway oyunlarında küçük roller aldı. Aynı zamanda kamera önünde de çalışmak isteyen Marley, Öldüren Buse (1947), New York Esrarı (1948), Ma and Pa Kettle Go to Town (1950) ve Guilty Bystander (1950) gibi savaş sonrası filmlerinde atmosferik roller (dolandırıcılar, muhabirler, taksiciler, vb.) aldı. 1950'lerin ortalarında Marley yavaş yavaş genellikle etnik (Yunan, İtalyan) kökenli rollere yükselmeye başladı. Colgate Theatre," "Philco Television Playhouse," "Armstrong Circle Theatre," "Omnibus," "Goodyear Playhouse," "The Alcoa Hour" ve "Robert Montgomery Presents gibi bir dizi TV antolojisinde yer aldı.Film çalışmalarına gelince, Kanlı Sokak (1951), Benim Altı Mahkûmum (1952), Yumrukların Zaferi (1953), Bükülmeyen Bilek (1955) ve Yaşamak İstiyorum (1958) filmlerinde rol alarak şehir draması için en uygun göründü.Broadway'de "The Strong Are Lonely" (1953), "Sing Till Tomorrow" ile daha güçlü roller bulan Marley, "Compulsion" (1957) ve "The Investigation" (1966) filmlerinde rol aldı. "Cheyenne," "Peter Gunn," "Rawhide," "Maverick," "Hawaiian Eye," "The Untouchables," "Sea Hunt," "Perry Mason," "Dr. Kildare," "The Twilight Zone," "Gunsmoke," "The Wild, Wild West" ve "Peyton Place.Ancak filmlerde nadiren oynadı - Öde ya da Öl! (1960), Bekleyen çocuk (1963), The Wheeler Dealers (1963), America America (1963) ve komedi westerni Kanunsuz silâhşor'da (1965) Jane Fonda'nın babası rolünde.Bir yandan da sahne yönetmenliği yapan Marley, John Cassavetes'in sert, doğaçlama bağımsız Faces (1968) filminde uzun süredir birlikte olduğu karısı Lynn Carlin'i başka bir kadın için terk eden orta yaşlı koca Gena Rowlands rolüyle nihayet beğeni kazandı. Bu sosyal dramdaki yoğun ve başarılı performansı ona Venedik Film Festivali'nde "En İyi Erkek Oyuncu " ödülünü kazandırdı.Daha sonra, gişe rekorları kıran Aşk hikâyesi (1970) filminde Ali MacGraw'ın kederli, mavi yakalı babası rolüyle Oscar ve Altın Küre destek adaylıkları ve Oscar ödüllü epik Baba (1972) filminde mafya babası Marlon Brando'nun teklifini reddettikten sonra bir at kafasıyla beklenmedik bir şekilde yatak arkadaşı olan geveze sinema devi rolüyle kült şöhret kazandı. Sadece bu iki film sayesinde, artık 60'lı yaşlarının ortasında olan Marley sağlam bir Hollywood demirbaşı haline gelecekti, ancak sonraki rollerinin hiçbiri bahsedilen son üç filmin önemi veya şöhretiyle boy ölçüşemeyecekti.Marley, "Kolchak: The Night Stalker," "Hawaii Five-O," "SCTV Network," "The Incredible Hulk" ve "Hardcastle McCormick," dahil olmak üzere '70'ler ve '80'ler TV'sinde sıkça görüldü ve ayrıca TV İncil dizisi Greatest Heroes of the Bible'da (1978) Musa'yı canlandırdı. Sinemada Şeytanın Arabası (1977) filminde cinayet aracına kurban giden bir şerif; The Paris Hat (1908)'s life's drama The Greatest (1977) filminde bir doktor; Dublörler (1978) filminde yaşlanan dublör Burt Reynolds için bir baba figürü yapımcı olarak iş buldu; Kanada "Genie" Ödülü'nü kazandığı Haraç'ta (1980) Jack Lemmon'ın yetenek menajerinin iş ortağı; suç gerilimi Amatör'de (1981) şantajcı bir gazeteci ve macera draması Kanlı Maden'de (1982) bir çöl sakini. Marley'in son filmi olan maraton sporu draması On the Edge (1985) ölümünden sonra gösterime girdi. 22 Mayıs 1984'te açık kalp ameliyatı geçiren John 76 yaşında öldü. İkinci eşi senaryo danışmanı Every Move You Make: Part 2 (1992) ve üçü ilk eşi TV oyuncusu Allergic to Macedonian Dodo Birds'den (1967) olmak üzere dört çocuğu hayatta kaldı.