Jürgen Prochnow bir telekomünikasyon mühendisinin oğludur. Kendisi gibi oyunculuk yapan Dieter Prochnow adında bir ağabeyi vardır. Jürgen'in ailesi onu başlangıçta bankacılık eğitimi alması için teşvik etti. Ancak oğullarının başka fikirleri vardı ve Düsseldorf'taki bir tiyatroda figüran ve gaffer olarak çalışmaya başladı. Sonunda 1963 yılında Essen'deki Folkwang Sanat Üniversitesi'nde oyunculuk eğitimine başladı. Üç yıl sonraki mezuniyetini Osnabrück'teki ilk tiyatro görevi izledi. Prochnow 1971 ve 1975 yılları arasında Peter Zadek yönetimindeki Schauspielhaus Bochum topluluğunun bir üyesiydi. 1971'den itibaren beyaz perdede ilk çıkışını (aynı zamanda Wolfgang Petersen'in ilk filmi olan) gerilim filmi Einer von uns beiden (1974) ile yaptı. Prochnow başrolde, sosyoloji profesörünün (Klaus Schwarzkopf) intihal edilmiş bir doktora teziyle diplomasını aldığını öğrendikten sonra ona şantaj yapan mücadeleci bir öğrenciyi canlandırıyordu. Korkunç sonuçlar ortaya çıkar. Petersen aynı yıl, popüler polis dizisi Tatort'un (1970) bir bölümünde Prochnow'u da yönetti. 1970'lerin Yeni Alman Sineması'nda karizmatik Prochnow'a, hapishane draması Die Verrohung des Franz Blum'un (1974) başrolünde ve Volker Schlöndorffs'un politik draması Die verlorene Ehre der Katharina Blum'da (1975) polis tarafından aranan ve kaçışı bir dizi kader olayını tetikleyen bir kaçak rolünde olduğu gibi parlaması için bolca fırsat verildi. Bu dönemde aktörün ekran karakterleri özlü, suskun, genellikle yalnız ama dürüst ve güçlü duygusal merkezlere sahip tiplerdi.Prochnow'un uluslararası üne kavuşması Wolfgang Petersen'in parlak deniz savaşı draması U-Bot: Denizaltı (1981) ile oldu. Prochnow filmin başrolünü üstlendi ve mürettebatı için bir tür baba figürü olan ve sevgiyle 'yaşlı adam' olarak bilinen soğukkanlı, sempatik eski U-bot komutanı Heinrich Lehmann-Willenbrock rolündeydi. New York Times'ın çağdaş bir yorumcusu "U-botunun kaptanı, Bay Petersen'le dört filmde daha çalışmış olan olağanüstü bir aktör olan Jurgen Prochnow tarafından canlandırılıyor. Bay Prochnow'un hüzünlü, ciddi yüzü nadiren değişiyor ama solgun gözleri olağanüstü canlı. Kaptan olarak, her ne kadar kendi alaycılığı açıkça belli olsa da, mürettebatı için manevi bir güç kaynağı haline geliyor". Das Boot'un hikayesi kurgulanmış olsa da, kısmen gerçek bir Lehmann-Willenbrock'un maceralarına dayanmaktadır; kendisi aslında U-96'nın kaptanlığını yapmıştır (dört komutandan biri olarak). Meşe Yapraklı Şövalye Haçı (verilen en yüksek onurlardan biri) ile ödüllendirilmiş ve savaştan sağ kurtulup Almanya'nın nükleer yük gemisi Otto Hahn'ın kaptanı olmuştur.Das Boot'un ardından Hollywood'dan pek çok teklif alan Prochnow, sivri yüz hatları ve askeri duruşu nedeniyle aksiyon filmlerinde sık sık duygusuz kötü adamlar olarak rol aldı: Sosyete Polisi 2'de (1987) Eddie Murphy'nin düşmanı Maxwell Dent, Robin Hood'da (1991) acımasız Norman şövalyesi, Kasırga Smith'te (1992) acımasız gangster Charlie Dowd, John Carpenter'ın doğaüstü gerilim filmi Çılgın'da (1992) korku romanları yazarı Sutter Cane;doğaüstü gerilim filmi Çılgınlığın Ötesinde (1994) ve Yargıç (1995) filminde Sylvester Stallone'yi cinayetle suçlayan baş kötü karakter Yargıç Griffin. Prochnow ayrıca, gişe rekorları kıran Hava Kuvvetleri Bir (1997) filminde kendisini yöneten Wolfgang Petersen ile Soğuk Savaş'ı yeniden alevlendirmeye kararlı haydut bir Doğu Avrupalı diktatör rolünde yeniden bir araya geldi. Prochnow, 24 (2001) dizisinin sekizinci sezonunda Jack Bauer'in gizli bir Rus suç örgütünün lideri olan ele avuca sığmaz düşmanı Sergei Bazhaev rolünde yer aldı.Prochnow, beyaz şapkalıların tarafında Da Vinci Şifresi (2006) filminde hırslı bankacı André Vernet'i ve kötü karşılanan biyografik drama See Arnold Run (2005) filminde Arnold Schwarzenegger'i canlandırdı (Prochnow bir zamanlar Arnie'nin ikonik Terminatör rolünü oynaması için bile düşünülmüştü). Alman film ve televizyonlarında da aktif rol alan Prochnow, Die dunkle Seite des Mondes (2015) filminde zararlı yan etkileri olduğu bilinen bir ilaç ürününü pazarlamaya çalışan vicdansız bir işadamını canlandırdı. Sahnede, Worms'daki 2018 Nibelungen Festivali'nde Siegfried'in Erben'inde Hunların kralı Etzel'i canlandıran Prochnow, seslendirme sanatçısı olarak Sylvester Stallone'nin Rocky (1976) ve Rocky 2 (1979) dahil birçok filmde Almanca seslendirmesini yapmıştır. Ayrıca kendi İngilizce rollerinin çoğunu Almanca olarak seslendirmiştir. Ödülleri arasında Yedinci İşaret (1988) filmindeki mesih rolüyle 1988'de aldığı Bambi, Das Boot ile En İyi Alman Erkek Oyuncu dalında aldığı Altın Kamera ve 2013'te aldığı Jüpiter Yaşam Boyu Başarı Ödülü bulunmaktadır.2004 yılında Amerikan vatandaşlığına geçen Prochnow, Los Angeles ve Münih arasında düzenli olarak gidip gelmektedir. Aktörün ilk eşi, Das Boot'ta senaryo süpervizörü ve devamlılık yöneticisi olarak çalışan Isabel Goslar'dı (Jürgen Goslar'ın kızı). İkinci eşi aktris Birgit Stein ise 2018'de Prochnow'dan boşandıktan dört yıl sonra Utah'ta bir motosiklet kazasında hayatını kaybetti. Prochnow Mart 2015'ten beri Avusturyalı aktris Verena Wengler ile evli.