Max von Sydow, Carl Adolf von Sydow olarak 10 Nisan 1929'da Lund, Skåne, İsveç'te orta sınıf bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Bir öğretmen olan Barones Maria Margareta (Rappe) ile bir etnolog ve folklor profesörü olan Carl Wilhelm von Sydow'un oğluydu. Soyadı kısmen Alman kökenine dayanmaktadır. Lisedeyken, aralarında Yvonne Lombard'ın da bulunduğu birkaç öğrenci arkadaşıyla birlikte, oyunculuğa olan ilgisini teşvik eden bir tiyatro kulübü kurdu. Askere alındıktan sonra, Lars Ekborg, Margaretha Krook ve Ingrid Thulin ile birlikte Kraliyet Dramatik Tiyatrosu'nun oyunculuk okulunda (1948-1951) eğitim görmeye başladı. İlk rolü Alf Sjöberg'in Bara en mor (1949) filmindeki çiftçi Nils rolüydü. Mezun olduktan sonra Norrköping ve Malmö'deki şehir tiyatrolarında çalıştı.Ingmar Bergman'ın filmlerindeki çalışması (özellikle Ölümle satranç oynadığı ikonik sahneler de dahil olmak üzere Yedinci Mühür (1957)) onu uluslararası alanda tanınır hale getirdi ve yurtdışından teklifler almaya başladı. Yurtdışı kariyeri En büyük hikâye (1965); Havai (1966) ve Berlin'de Dehset (1966) filmlerinde İsa'yı oynamasıyla başladı. O zamandan beri, kariyeri Utvandrarna'da (1971) Karl Oskar Nilsson; Şeytan'da (1973) Peder Lankester Merrin; Akbabanın üç günü'nde (1975) suikastçı Joubert, Fezada çarpışanlar'da (1980) İmparator Ming; İnsan gibi yasa'da (1983) kötü adam Ernst Stavro Blofeld; Dune'da Liet-Kynes gibi çok farklı türden karakterleri içeriyor: Çöl Gezegeni (1984) filminde Liet-Kynes; Hannah ve Kızkardeşleri (1986) filminde sanatçı Frederick; ilk Akademi Ödülü adaylığını aldığı Fatih Pelle (1987) filminde Lassefar; Uyanışlar filminde Dr. Peter Ingham (1990); Azınlık Raporu'nda (2002) Lamar Burgess ve kendisine ikinci Akademi Ödülü adaylığını kazandıran Çok Gültülü ve Çok Yakın'da (2011) The Renter.İsveç'in en beğenilen ve profesyonel oyuncularından biri haline geldi ve Oscar adaylığı alan tek İsveçli erkek oyuncu oldu. İki kez aday gösterildi: 1988'de Fatih Pelle (1987) ve 2012'de Çok Gürültülü ve Çok Yakın (2011) ile. İlk yönetmenlik denemesi olan dram filmi Ved vejen (1988) ile En İyi Yönetmen dalında Güldabağ Ödülü'nü aldı. 2016 yılında HBO dizisi Taht Oyunları'nın (2011) altıncı sezonuna Üç Gözlü Kuzgun rolüyle katıldı ve bu rol ona Primetime Emmy Ödülü adaylığını kazandırdı.8 Mart 2020'de Fransa'nın Provence kentinde hayatını kaybeden Max von Sydow'dan geriye eşi Catherine Brelet ve dört çocuğu kaldı. 90 yaşındaydı.