Russell Ira Crowe, Wellington, Yeni Zelanda'da, her ikisi de film setlerinde yemek servisi yapan Jocelyn Yvonne (Wemyss) ve John Alexander Crowe'un oğlu olarak dünyaya geldi. Anne tarafından büyükbabası Stanley Wemyss bir görüntü yönetmeniydi. Crowe'un soyu Galler (baba tarafından büyükbabası Wrexham'da doğdu), İngiliz, İrlandalı, İskoç, Norveçli, İsveçli, İtalyan ve Maori (Crowe'un anne tarafından büyük büyükannelerinden biri olan Erana Putiputi Hayes Heihi Maori'ydi) kökenlidir.Crowe küçük bir çocukken ailesi Avustralya'ya taşınarak Sydney'e yerleşti ve Russell oyunculuğa erken yaşta başladı. Yerel bir Avustralya TV programında çocuk yıldız olarak başlayan Russell'ın ilk büyük çıkışı iki filmle oldu... İlki Romper Stomper (1992), ona Avustralya ve komşu ülkelerdeki sinema camiasında bir isim kazandırdı. İkincisi, The Sum of Us (1994), deyim yerindeyse onun Amerikan haritasına girmesine yardımcı oldu. Sharon Stone onu Romper Stomper'dan (1992) duymuş ve Hızlı ve Ölü (1995) filmi için istemişti. Ancak The Sum of Us (1994) filminin çekimleri çoktan başlamıştı. Sharon'ın filmi için silahşörü Crowe'u bulana kadar çekimleri beklettiği söyleniyor. İlk Amerikan filmi Hızlı ve Ölü'yü (1995) çektikten kısa bir süre sonra ikinci film için teklif aldı. Denzel Washington'ın başrolünü oynadığı Virtuosity (1995), Russell'ı o güne kadar hiç oynamadığı bir rol olan Sanal Seri Katil Sid6.7'nin bedenine soktu. Bir bilimkurgu fantezisi olan Virtuosity (1995) eğlenceli bir filmdi ve yine daha fazla Amerikan teklifine kapı açtı. Russell'ın üçüncü Amerikan filmi olan Los Angeles Sırları (1997), ona hayranlarının başından beri hak ettiğini düşündüğü ABD şöhretini ve ilgisini getirdi. Bu kez Oscar'ı kaçırsa da yılmadı ve The Walt Disney Company ile ilk filmi Mystery, Alaska (1999) için anlaşma imzaladı. En İyi Erkek Oyuncu Akademi Ödülü'nü kazandığı Gladyatör (2000) ve Akıl Oyunları (2001) filmlerindeki performanslarıyla daha da fazla başarı ve ödül elde etti.