Denzel Hayes Washington, Jr. 28 Aralık 1954'te Mount Vernon, New York'ta doğdu. Georgia'lı güzellik uzmanı anne Lennis ve Virginia'lı Pentekostal papaz baba Denzel Washington'ın üç çocuğundan ortancasıdır. Liseden mezun olduktan sonra Denzel, gazetecilik alanında kariyer yapmak amacıyla Fordham Üniversitesi'ne kaydoldu. Ancak, öğrenci tiyatrolarında rol alırken oyunculuğa merak sardı ve mezun olduktan sonra San Francisco'ya taşınarak Amerikan Konservatuar Tiyatrosu'na kaydoldu. Sadece bir yıl sonra oyuncu olarak çalışmak üzere A.C.T.'den ayrıldı. İlk ücretli oyunculuk rolü St. Mary's City, Maryland'de bir yaz stok tiyatrosu sahne yapımıydı. Oyun, Maryland kolonisinin (şimdiki Maryland eyaleti) kuruluşunu ve Maryland koloni meclisinin (bir yasama organı) ilk günlerini konu alan "Wings of the Morning" idi. Diyalogların çoğu yaratılmış olmasına rağmen gerçek bir tarihi karakter olan Mathias Da Sousa rolünü oynadı. Daha sonra ciddi bir şekilde ekran rolleri peşinde koşmaya başladı. Oyunculuktaki çok yönlülüğü ve güçlü duruşuyla çok sayıda televizyon yapımında iş bulmakta zorlanmadı. 1981'de George Segal'le birlikte oynadığı Carbon Copy'de ilk kez beyazperdede göründü. 1980'ler boyunca hem filmlerde hem de televizyonda çalıştı ve altı yıl boyunca oynayacağı NBC'nin hit tıp dizisi St. Elsewhere'deki (1982) Dr. Philip Chandler rolü için seçildi. 1989 yılında, Edward Zwick'in güçlü tarihi başyapıtı Zafer'de (1989) canlandırdığı kaçak köle Tripp rolüyle En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu Oscar'ını kazanmasıyla film kariyeri öncelik kazanmaya başladı.Washington, Özgürlük Çığlığı (1987) filminde Güney Afrikalı apartheid karşıtı aktivist Steve Biko, Malcolm X (1992) filminde Müslüman din adamı ve insan hakları aktivisti Malcolm X, boksör Rubin "Hurricane" Carter Onaltıncı Raund'da (1999), futbol antrenörü Herman Boone Unutulmaz Titanlar'da (2000), şair ve eğitimci Melvin B. Muhteşem Münazaracılar'da (2007) Tolson ve Amerikan Gangsteri'nde (2007) uyuşturucu kralı Frank Lucas. Malcolm X ve The Hurricane ile En İyi Erkek Oyuncu dalında Oscar'a aday gösterildi ve 2002'de İlk Gün'deki (2001) başrolüyle bu ödülü kazandı.Denzel 1990'lar boyunca Pelikan Dosyası (1993), Philadelphia (1993), Denizde İsyan (1995), Aşk Meleği (1996) ve 10 milyon dolar aldığı Ateş Altında Cesaret (1996) gibi büyük bütçeli yapımlarda da rol aldı. Zaman Tükeniyor (2003), Gazap Ateşi (2004), İçerideki Adam (2006) ve Metrodan Kaçış (2009) gibi filmlerle 2000'li yıllar boyunca ekrandaki kişiliğini sert, saçma sapan kahraman olarak tanımlamaya devam etti. İlk yönetmenlik deneyimini Antwone Fisher (2002) ile gerçekleştiren Washington, Muhteşem Münazaracılar (2007) ve Çitler (2016) filmlerini de yönetti.2010 yılında Washington, kıyamet sonrası bir dram olan Tanrının Kitabı (2010) filminin başrolünü üstlendi. Aynı yıl, tehlikeli yük taşıyan yarım mil uzunluğundaki insansız bir yük trenini konu alan aksiyon filmi Durdurulamaz'da (2010) emektar bir demiryolu mühendisi olarak rol aldı. Film, Denizde İsyan (1995), Gazap Ateşi (2004), Déjà Vu (2006) ve The Taking of Pelham 1 2 3'ün ardından yönetmen Tony Scott ile beşinci ve son işbirliğiydi. Ayrıca Jerry Bruckheimer'ın yapımcılığını üstlendiği filmlerde rol almış ve yönetmen Spike Lee ile sık sık birlikte çalışmıştır.2012 yılında Washington, En İyi Erkek Oyuncu dalında Akademi Ödülü'ne aday gösterildiği Uçuş (2012) filminde rol almıştır. Düşmanı Korurken (2012) filminde Ryan Reynolds ile birlikte rol aldı ve rolüne su işkencesini de içeren bir işkence seansına maruz kalarak hazırlandı. Washington 2013 yılında Mark Wahlberg ile birlikte Zorlu İkili (2013) filminde rol aldı. 2014 yılında, Antoine Fuqua'nın yönettiği ve Richard Wenk'in yazdığı, Edward Woodward'ın başrolünü oynadığı aynı adlı televizyon dizisinden uyarlanan aksiyon gerilim filmi Adalet'te (2014) rol aldı. Bu süre zarfında, aralarında The Book of Eli ve Safe House'un da bulunduğu bazı filmlerinin yapımcılığını da üstlendi.2016 yılında, 73. Altın Küre Ödülleri'nde Cecil B. DeMille Yaşam Boyu Başarı Ödülü'ne layık görüldü. Eşi Pauletta Washington ve dört çocuğuyla birlikte Los Angeles, Kaliforniya'da yaşıyor.