Tek çocuk olan Idrissa Akuna Elba, Londra, İngiltere'de doğdu ve büyüdü. Babası Winston Sierra Leone'lidir ve Ford Dagenham'da çalışmıştır; annesi Eve ise Gana'lıdır ve büro işlerinde çalışmıştır. İdris, Canning Town'daki okula devam etti ve burada oyunculukla ilgilenmeye başladı, ardından okulu bıraktı. Prince's Trust'ın 1.500 sterlinlik hibesi sayesinde Ulusal Gençlik Müzik Tiyatrosu'nda bir yer kazandı. Oyunculuk rolleri arasında kendine destek olmak için lastik tamirciliği, soğuk arama reklam satışları ve Ford Dagenham'da gece vardiyalarında çalışma gibi işlerde çalıştı. DJ Big Driis takma adıyla 19 yaşında gece kulüplerinde çalıştı, ancak yirmili yaşlarının başında televizyon rolleri için seçmelere katılmaya başladı. 1997'de Family Affairs adlı pembe dizide, 1998'de Ultraviolet adlı televizyon dizisinde ve 1995'te Dangerfield adlı tıbbi dramada rol aldı. En bilinen rolleri HBO dizisi The Wire'daki (2002) uyuşturucu baronu Russell "Stringer" Bell, BBC One dizisi Luther'deki (2010) DCI John Luther ve Marvel Sinematik Evreni'ndeki Heimdall'dır. Daha sonra Daddy's Little Girls (2007), Prom Night (2008), RocknRolla (2008), Doğmamış (2009) ve Obsessed (2009) filmlerinde rol aldı. Ayrıca Amerikan Gangsteri (2007), Takers (2010), Thor (2011), Prometheus (2012), Pasifik Savaşı (2013), Thor: Karanlık Dünya (2013), Beasts of No Nation (2015) ve Uzay Yolu filmlerinde rol aldı: Sonsuzluk (2016). Zootropolis: Hayvanlar Şehri (2016) filminde Şef Bogo'yu, Orman Çocuğu (2016) filminde Shere Khan'ı ve Kayıp Balık Dori (2016) filminde Fluke'u seslendirdi.Idris Elba, tiyatroya yaptığı hizmetlerden dolayı 2016 Yeni Yıl Onur Ödülleri'nde Kraliçe 2. Elizabeth tarafından Britanya İmparatorluğu Nişanı (OBE) Subayı olarak atandı.