Karakterlerine bürünerek seyirciyi de içine çeken Ed Harris, zamanımızın en yetenekli oyuncularından biri olarak ün kazanmıştır.Ed Harris, Tenafly, New Jersey'de, seyahat acentesi Margaret (Sholl) ve profesyonel olarak şarkı söyleyen bir kitapçı çalışanı olan Robert Lee Harris'in oğlu olarak dünyaya geldi. Anne ve babası aslen Oklahoma'lıydı. Harris ortanca çocuk olarak büyüdü. Liseden mezun olduktan sonra New York Columbia Üniversitesi'ne gitti ve burada futbol oynadı. Yerel tiyatro yapımlarını izledikten sonra Harris oyunculuğa ani bir ilgi duydu. Columbia'dan ayrılarak ailesinin yaşadığı Oklahoma'ya gitti ve Oklahoma Üniversitesi'nin tiyatro bölümüne kaydoldu. Mezun olduktan sonra iş bulmak için Los Angeles'a taşındı. Tiyatro ve televizyonda konuk oyuncu olarak rol almaya başladı. Harris, bir filmdeki ilk başrolünü kült favori George A. Romero'nun Knightriders (1981) filminde aldı. İki yıl sonra, Boşluktaki Kahramanlar'da (1983) astronot John Glenn'i canlandırarak ilk eleştirel beğenisini kazandı. Yine o yıl, Sam Shepard'ın "Fool for Love" adlı oyununda New York sahnesine ilk çıkışını yaptı ve bu performans ona En İyi Erkek Oyuncu dalında Obie kazandırdı. Harris'in kariyeri bundan sonra ivme kazandı. 2000 yılında Oscar ödüllü Pollock (2000) filmiyle yönetmen olarak ilk çıkışını yaptı.