James Howard Woods 18 Nisan 1947'de Vernal, Utah'ta Martha A. (Smith) ve Woods'un çocukluğu sırasında ölen ABD Ordusu istihbarat subayı Gail Peyton Woods'un oğlu olarak dünyaya geldi. James İrlanda, İngiliz ve Alman kökenlidir. Warwick, Rhode Island'da annesi ve üvey babası Thomas E. Dixon ile birlikte büyüdü. Pilgrim Lisesi'nden 1965 yılında sınıf birinciliğine yakın bir dereceyle mezun oldu. James, Massachusetts Institute of Technology'den burs kazandı; 1969'da son sınıfta okulu bıraktıktan sonra, sahneye çıkma hayallerinin peşinden gitmek için kardeşlik arkadaşı Martin Donovan'la birlikte New York'a gitti. New York'ta birkaç tiyatro oyununda rol aldıktan sonra ilk film rolünü All the Way Home'da (1971) alan Woods, bunu Bulunduğumuz Yol (1973) ve The Choirboys'daki (1977) yetersiz yardımcı rollerle takip etti. Ancak Woods'un Joseph Wambaugh romanından uyarlanan Belalılar Kampı'ndaki (1979) polis katili rolündeki soğukkanlı performansı, sinemaseverlerin dikkatini ekrandaki gücüne çekti. Woods hemen ardından bir başka Joseph Wambaugh uyarlaması olan The Black Marble'da (1980), David Cronenberg'in canlandırdığı kalitesiz ve dengesiz bir kablolu TVDavid Cronenberg'in akıllara durgunluk veren ve kehanet niteliğindeki Videodrome (1983) filminde istasyon sahibi, Sergio Leones'in devasa destanı Bir Zamanlar Amerika'da (1984) gangster Max Bercovicz rolüyle devam etti ve Oliver Stone'un cesur ve tedirgin edici Salvador (1986) filmindeki yıpratıcı gazeteci Richard Boyle rolüyle en iyi erkek oyuncu Akademi Ödülü'ne aday gösterildi. Olağanüstü çok yönlülüğü ve böylesine yoğun, unutulmaz karakterler yaratma becerisiyle sinemaseverleri şaşırtmaya devam eden bu yıldızın yükselişini durdurmak mümkün görünmüyordu. 1990'ların on yılı, televizyon yapımı Citizen Cohn'daki (1992) Roy Cohn rolüyle aldığı büyük övgülerle güçlü bir şekilde başladı. Woods, Casino'da (1995) Sharon Stone'u eksilten, Nixon'da (1995) muazzam bir H.R. Haldeman olan, Killer'da (1995) seri katil Carl Panzram'ı canlandıran sinsi dolandırıcı Lester Diamond rolünde de aynı derecede etkileyiciydi: A Journal of Murder (1995) filminde seri katil Carl Panzram'ı ve Geçmişten ruhlar (1996) filminde sivil haklar suikastçısı Byron De La Beckwith'i canlandıran Woods, sadece düşman serserileri canlandırmakla kalmadı, Herkül (1997), Hooves of Fire (1999) ve Küçük kardeşim 2 (2002) gibi animasyon yapımlarında seslendirme yaparak yelpazesini daha da genişletti. Woods ayrıca eleştirmenlerce övülen Masumiyetin İntiharı'nda (1999), ergenlik dönemi filmi Riding in Cars with Boys'da (2001), Kazanma Hırsı'nda (1999) yozlaşmış bir doktor rolünde ve komedi-korku parodisi Korkunç Bir Film 2'de (2001) yer aldı. İnanılmaz çeşitlilikteki oyunculuk yeteneğiyle olağanüstü bir performans sergileyen Woods, Hollywood'un önde gelen başrol oyuncularından biri olmaya devam ediyor.