Akademi Ödüllü Amerikalı oyuncu Mary Steenburgen, ABD'nin Arkansas eyaletinin Newport kentinde doğdu. Annesi Nellie May (Wall) Steenburgen bir okul yönetim kurulu sekreteri, babası Maurice H. Steenburgen ise bir yük treni kondüktörüydü. Soyadı uzak Hollandalı atalarından gelmektedir ve kökleri arasında İngiliz, İskoç ve Galler de bulunmaktadır Genç Steenburgen sanat ve edebiyata düşkündü. Mary yetenek gösterilerinde ve okul etkinliklerinde step dansı yaparak büyüdü. Okuldaki tiyatro sınıfında aktifti. Bir dizi lise oyununda rol aldıktan sonra, Conway, Arkansas'ta bulunan ve oldukça ilerici bir Güney Okulu olan Hendrix College'a kaydoldu. Tiyatro profesörünün tavsiyesi üzerine 1972 yılında üniversiteden ayrıldı ve profesyonel oyunculuk eğitimi almak üzere New York'a taşındı. Geçtiğimiz birkaç yıl içinde Mary Steenburgen en başarılı ve aranan sinema oyuncularından biri olarak ortaya çıktı. Jack Nicholson onu keşfedip Güneye Yolculuk (1978) adlı western filminde şımarık bir maceraperest olarak oynattığından beri, kariyeri hızla yükseldi ve çeşitli film rollerinin her birinde olağanüstü performanslarıyla beğeni kazandı. Nicholas Meyer'in Zamanın İçinde (1979) filminde Steenburgen, San Francisco'da yaşayan ve zaman makinesi aracılığıyla İngiliz yazar H.G. Wells'le (Malcolm McDowell tarafından canlandırılan ve daha sonra kocası olacak olan) yolları kesişen, biraz uçarı ama özgürlüğüne düşkün genç bir banka memurunu canlandırdığı rolüyle eleştirmenlerden övgü aldı. 1980 yılında, Yardımcı Rolde En İyi Kadın Oyuncu dalında Oscar kazandığı Melvin ve Howard (1980) filmindeki Lynda Dummar rolüyle şöhreti yakaladı. Steenburgen, Bir Zamanlar (1981) filminde yüzyıl dönümünün güçlü iradeli annesi rolündeki çarpıcı performansıyla izleyicileri ve eleştirmenleri bir kez daha etkiledi.Steenburgen önemli bir sanat hamisidir. Aynı zamanda insani amaçların aktif bir destekçisidir. Eşinden iki çocuğu var önceki evliliğini aktör Malcolm McDowell ile yaptı. 1995 yılından beri aktör Ted Danson ile evlidir ve çift Los Angeles bölgesinde yaşamaktadır.