Sinema ve televizyon oyuncusu William Devane, Albany, New York'ta doğdu. York'ta Franklin D. Roosevelt'in şoförü olarak görev yapan Joseph Devane'nin oğludur. New York valisiydi. New York City'deki Amerikan Amerikan Dramatik Sanatlar Akademisi'nde sahneye çıktı. Sonunda Broadway'deki ilk çıkışını Shirley Knight ile oynadığı ve fiyasko ile sonuçlanan "The Watering Place" ile yaptı. sadece bir performans sürdü. (Daha başarılı olduğu "The Chinese and Dr. Fish" 1970 sezonunda üç hafta sürdü. Broadway'deki tek yönetmenlik denemesi olan Vietnam Savaşı draması "G. R. Point," 1979 yılında 32 performans sergiledi ve Michael Jeter'a 1979 Theatre World Award.) İlk filmini bağımsız bir devrimci olarak In the Country'nin (1967) yapımcılığını üstlendi ve televizyon dizilerinde görünmeye başladı. Küçük ama başarılı bir Robert Altman'ın başyapıtı McCabe & Mrs Miller'da (1971) kendini serbest girişime adamış avukat rolüyle başyapıtı McCabe & Mrs. Miller (1971) ile ünlendi, ancak asıl ününü sağlayan Küba Savaşı hakkında 1973 yapımı bir telefilm olan The Missiles of October'da (1974) Başkan John F. Kennedy rolünde Füze Krizi. Alfred Hitchcock'un Aile Oyunu (1976) ve John Schlesinger'in Vahşi Koşu (1976) filmlerinde önemli roller alarak yıldızlığa adım attı. Aile Oyunu (1976) ve John Schlesinger'in Vahşi Koşu (1976) (her ikisi de 1976) ve The Bad News Bears in Breaking Training (1977) (1977) filmlerinde ve Schlesinger'in Yankiler'inde (1979) ve James Jones'un TV uyarlamasında (1979) rol aldı; klasik kışla draması From Here to Eternity (1979). Bununla birlikte, başarılı bir film kariyeri esasen Schlesinger'in komedisi Takma kafana (1981), zamanının en büyük fiyaskolarından biriydi. 24 milyon dolarlık bütçesine karşılık gişede sadece 2 milyon dolar kazandı. Devane gece dizilerine geçti ve Greg Sumner karakterini canlandırdı Knots Landing (1979) adlı gece soap operasında 10 yıl boyunca Başkan Kennedy'ye olan benzerliği ve Kennedyvari bir Boston aksanına sahip olan Devane The West Wing (1999) gibi dizilerde başkanlar da dahil olmak üzere politikacıları canlandırdı, 24 (2001) ve Stargate SG-1 (1997).