Ethan Green Hawke, 6 Kasım 1970'te Austin, Teksas'ta bir hayır kurumu çalışanı olan Leslie Carole (Green) ile sigorta aktüeri James Steven Hawke'ın çocuğu olarak dünyaya geldi. Anne ve babası o sırada Teksas Üniversitesi'nde öğrenciydi ancak Ethan 5 yaşındayken boşandılar. Annesi 1981'de yeniden evlenene ve aile Princeton Junction, New Jersey'e yerleşene kadar, sonraki beş yıl boyunca ülke içinde taşınarak onu tek başına büyüttü.West Windsor-Plainsboro Lisesi'ne gitti ve daha sonra Princeton Hun Okulu'na transfer oldu ve oradayken Princeton kampüsündeki McCarter Tiyatrosu'nda oyunculuk dersleri almaya başladı. İlk tutkusu yazar olmaktı, ancak oyunculuk dersleri ve öğrenci yapımlarında yer almasının bir sonucu olarak, annesini bir bilimkurgu ergen macerası olan Explorers (1985) filmindeki bir rol için seçmelere katılmasına izin vermeye ikna etti. Rolü aldı (River Phoenix ile birlikte) ancak film olumlu eleştiriler almasına rağmen, Hawke'ı birkaç yıl boyunca başka film rolleri peşinde koşmaktan caydıran çok az ticari başarı elde etti. Tiyatro okumak için prestijli Carnegie-Mellon Üniversitesi'ne kabul edildi, ancak Ölü Ozanlar Derneği'nde (1989) Robin Williams'ın karşısında çığır açan rolünü kazandığında çalışmaları kesintiye uğradı ve derecesini tamamlayamadı. Daha sonra X Kuşağı draması Gerçekler Acıtır'da (1994) rol almadan önce çok sayıda filmde rol aldı ve eleştirmenlerden övgü aldı. Romantik drama Gün Doğmadan (1995) ve devam filmleri Gün Batmadan (2004) ile Geceyarısından Önce (2013) filmlerinde rol aldı.Sonraki oyunculuk kariyeri tiyatro çalışmaları (New York'taki Lincoln Center'da "The Coast of Utopia" filmindeki rolüyle Tony Ödülü adaylığı da dahil olmak üzere bir dizi ödül ve adaylık kazandı) ve özellikle Gattaca (1997) (ilk eşi Uma Thurman ile tanıştığı yer) ve İlk Gün (2001) gibi ciddi ve daha ticari filmlerin bir karışımı oldu. Ergenlik draması Çocukluk'taki (2014) baba rolü ona Akademi, BAFTA, Altın Küre ve En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu SAG Ödülü de dahil olmak üzere birçok ödül adaylığı kazandırdı. Bu arada iki de roman yazdı: "The Hottest State" (1996) ve "Ash Wednesday" (2002).