18 Ağustos 1936'da Santa Monica, California'da Standard Oil'de muhasebeci olarak çalışan Charles Robert Redford ile Martha Redford'un oğlu olarak dünyaya gelen Charles Robert Redford, Jr. lisede jant kapağı çalan ve sarhoşluk yüzünden Colorado Üniversitesi'ndeki beyzbol bursunu kaybeden kavgacı bir çocuktu. Bununla birlikte, lise öğrencisiyken karikatürist olarak belirli bir yetenek sergilemişti ve bu, ciddi bir şekilde sanat eğitimi almaya karar vermesine katkıda bulundu. Redford daha sonra bir yıl boyunca Avrupa'yı gezdi, otostop çekti, gençlik yurtlarında yaşadı ve genel olarak ressam hayatı yaşadı. Sonunda, çalışmalarının orijinal olmadığını ve çok iyi olmadığını fark etti. Bu nedenle Pratt Sanat Enstitüsü'nde tiyatro tasarımı eğitimi almak üzere New York'a döndü. Daha sonra Amerikan Dramatik Sanatlar Akademisi'nde oyunculuk derslerine kaydoldu. 1960'ın sonunda Broadway'de, aralarında kendisini üne kavuşturan Barefoot in the Park'ın da bulunduğu bir dizi oyunda rol aldı. Televizyon ve sahne deneyimi, tüm Amerikalıların yakışıklılığıyla birleşince sinemaya yöneldi ve 33 yaşındayken Sonsuz Ölüm'de (1969) çığır açan bir rol aldı. Bulunduğumuz Yol (1973) ve Belalılar (1973), her ikisi de 1973'te Redford'u sonraki üç yıl boyunca gişede 1 numara yaptı. Redford nüfuzunu çevre davalarını ilerletmek için, zenginliğini de Utah'ta bir çiftliğe ve Sundance kayak merkezine dönüştürdüğü mülkleri satın almak için kullandı. 1980'de film yapımcısı adayları için Sundance Enstitüsü'nü kurdu. Her yıl düzenlenen film festivali dünyanın en etkili festivallerinden biri haline geldi. Redford'un ilk yönetmenlik denemesi olan Sıradan İnsanlar (1980) ona 1981'de En İyi Yönetmen Akademi Ödülü'nü kazandırdı. Tekrar kamera arkasına geçmeden önce sekiz yıl bekledi, bu kez John Nichols'un Güneybatı'nın beğenilen romanı The Milagro Beanfield War'ın (1988) beyazperde versiyonu için. Redford, 1992'de Brad Pitt filmi Bizi Ayıran Nehir (1992) ve 1994'te kendisine bir En İyi Yönetmen adaylığı daha kazandıran Şike (1994) ile eleştirmenlerin ve hayranlarının beğenisini kazandı.9 Ağustos 1958'de Lola Van Wagenen ile evlendi; biri ani bebek ölümü sendromundan ölen dört çocuk sahibi olduktan sonra 1985'te boşandılar. Kızı Shauna Redford, 15 Kasım 1960 doğumlu, 5 Ekim 1985'te Provo, Utah'ta Eric Schlosser ile evlenen bir ressam; Ocak 1991'de doğan ilk çocuğu Redford'u dede yaptı. Senarist olan oğlu James Redford 5 Mayıs 1962'de doğdu. Oyuncu olan kızı Amy Redford 22 Ekim 1970'te doğdu. Redford'un tıbbi araştırmalarda çalışan William adında bir üvey kardeşi vardır.