Robert Archibald Shaw, 9 Ağustos 1927'de Westhoughton, Lancashire, İngiltere'de hemşire Doreen Nora (Avery) ve doktor Thomas Archibald Shaw'ın en büyük oğlu olarak dünyaya geldi. Babasının büyükbabası Argyll'den gelen bir İskoç'tu. Swaziland, Piggs Peak'te doğan Shaw'ın annesi, babasıyla Cornwall, Truro'daki bir hastanede hemşirelik yaparken tanıştı. Babası alkolik ve manik depresifti; Robert henüz 12 yaşındayken intihar etti. Üç kız kardeşi -Elisabeth, Joanna ve Wendy- ve Alexander adında bir erkek kardeşi vardı. Çocukken Truro'daki okula devam etti ve rugby, squash ve atletizm yarışlarına katılarak iyi bir atlet oldu ancak 17 yaşındayken Londra'ya gitmek ve Cambridge'de ileri eğitim almak için aldığı burs teklifini geri çevirdi çünkü tıp alanında değil, hepimizin şansına oyunculuk alanında kariyer yapmak istiyordu. Ayrıca okul müdürlerinden biri olan Cyril Wilkes'ten de ilham almış ve ona tüm klasikler de dahil olmak üzere hemen her şeyi okutmuştur. Wilkes üç ya da dört çocuğu Londra'ya oyun izlemeye götürürdü. Robert'ın izlediği ilk oyun 1944 yılında Haymarket'te Sir John Gielgud'un oynadığı "Hamlet" oldu. Robert, büyükannesinden kalan 1.000 sterlinlik mirasla Kraliyet Dramatik Sanatlar Akademisi'ne gitti. Akademi'den iki yıl sonra (1946-1948) Stratford-on-Avon'a gitti ve burada Gielgud tarafından yönetildi ve Shaw'a şöyle dedi: "Sana hayranım ve çok yetenekli olduğunu düşünüyorum ve sana yardım etmek isterdim ama beni çok geriyorsun.Daha sonra 1949 yılında ilk profesyonel sahne deneyimini yaşadı ve aynı yıl Old Vic ile Avustralya turnesine çıktı.Old Vic'e, kendisini Stratford'da "Henry VIII"'de Suffolk Dükü olarak yönetmiş olan Tyrone Guthrie'nin daveti üzerine katılmıştı. Othello"daki Cassio ve Bir Yaz Gecesi Rüyası"ndaki Lysander gibi daha küçük Shakespeare rollerinden başka bir şey oynamadı ve toplulukla birlikte Avrupa ve Güney Afrika'yı gezdi. Shaw Shakespeare'i çok sevmişti ve o aşamada tiyatro hayatının bu olacağını düşünüyordu. 1950'de Stratford'da "Much Ado About Nothing" oyununda oynarken Sir Alec Guinness tarafından keşfedildi ve onunla birlikte Hamlet'i oynaması için Londra'ya gelmesini önerdi. Daha sonra Guinness ile birlikte klasik Uçurulan Altınlar'da (1951) çok küçük bir rol olan ilk film rolüne geçti ama yine de bir başlangıçtı. Old Vic'te çalışırken tanıştığı ilk eşi Jennifer Bourne ile de bu dönemde evlendi ve 1 Ağustos 1952'de Güney Rodezya'nın Sallsbury kentinde dünya evine girdi. Birlikte dört kızları olacaktı: Deborah, Penny, Rachel ve Katherine.1955'te The Dam Busters'da kısa bir süre rol aldı ve Haziran 1955'te Londra yapımı "Tiger at the Gates" filminde Topman rolünde oynadı. Ayrıca o sıralarda "Hill in Korea" filminde oynadı ve daha sonra, zor durumdaki bir aktör olarak ve büyüyen ailesine destek olmak için birkaç iş aldıktan sonra, The Buccaneers (1956) filminde Dan Tempest rolünü üstlendi. Shaw rolünü ciddiye almadı ama sekiz aylık çalışma karşılığında 10.000 sterlin kazandı. O sıralarda ilk romanı olan "The Hiding Place "i yazdı; İngiltere'de 12.000 kopya, Fransa ve Amerika Birleşik Devletleri'nde de yaklaşık aynı sayıda satarak başarılı oldu. Ayrıca İngiltere'de ticari televizyonda yayınlanan bir dramatizasyon yazdı ve Playhouse 90 (1956) Amerika'da farklı bir dramatizasyon yayınladı. 1959 yılı civarında, o sırada aktör John Osborne ile evli olan tanınmış aktris Mary Ure ile ilişki kurdu. Bir gece saat 03.00'te çifti ziyaret ederken ona telefon numarasını verdi ve kadın ertesi gün onu aradı. Robert Shaw 1960 yılında İngiltere'de yayınlanan Queen dergisinde muhabir olarak çalışmaya başladı ve Roma'daki Olimpiyatları takip etti. Shaw ve Ure, 1961 yılında Londra'daki Royal Court Tiyatrosu'nda Middleton'ın The Changeling adlı oyununda birlikte rol aldılar. Shaw, evin hanımına aşık olan ve onu nişanlısını öldürmeye ikna eden çirkin bir hizmetçiyi canlandırıyordu. Shaw ve Ure'nin 31 Ağustos'ta, hala diğer eşleriyle evli olmalarına rağmen bir çocukları oldu. Karısı Jennifer ve Ure'nin çocukları birbirlerinden sadece birkaç hafta arayla dünyaya gelmiştir. Ure Osborne'dan boşandı ve Nisan 1963'te Shaw ile evlendi. Çift, basın tarafından sık sık "birbirlerine çok aşık oldukları " şeklinde alıntılanıyordu ve birlikte dört çocuk sahibi olacaklardı: Colin, Elizabeth, Hannah ve Ian. Aynı yıl, Ölmeyen Kahramanlar (1962) ve The Caretaker (1963) filmlerini çektikten sonra Rusya'dan Sevgilerle (1963) filmini çekti ve sarışın suikastçı Donald 'Red' Grant rolüyle unutulmaz oldu.1963'te Tomorrow at Ten (1963) filminin yanı sıra Claudius rolüyle Hamlet'in TV versiyonunu çekti. Daha sonra Ure ile birlikte The Luck of Ginger Coffey (1964) filmini çekecek ve ardından Tankların hücumu (1965) filminde Alman Panzer komutanı Hessler rolünde oynayacaktı. Filmin setinde "The Flag" yazdı. Bir sonraki rolü olan Her devrin adamı (1966) filmindeki Henry VIII rolüyle aday gösterildi, olağanüstü, eşit olmayan bir başrol performansı. Dördüncü romanı "The Man in the Glass Booth," daha sonra Donald Pleasence ile bir oyun ve daha sonra Maximilian Schell ile bir film haline getirildi. 1967'de Son Savaş'ta (1967) yine eşiyle birlikte rol aldı ve ardından The Birthday Party (1969) ve Göklerde Vuruşanlar (1969) filmlerinde oynadı. Bu on yılın en iyi performanslarından biri de Güneşin Kraliyet Avı'ndaki (1969) İspanyol fatih Pizarro rolüydü. Yayınlanan son romanı "A Card from Morocco," da büyük başarı kazandı ve Malcolm McDowell ile birlikte bir Latin Amerika ülkesinde iki kaçak mahkûmu canlandırdığı İki Kaçak (1970) filmini çekti. Young Winston (1972) filminde Churchill'in babası rolünde yine muhteşemdi ve John Mills, Patrick Magee, Anthony Hopkins ve Ian Holm'dan rol çalıyordu. Lord Randolph Churchill'i canlandırdıktan sonra, Ure, Sondra Locke ve Sally Kellerman'la birlikte bir korku filmi olan A Reflection of Fear'ı (1972) çekti. The Hireling (1973) filminde şoför Steven Ledbetter rolünde, sinir krizinden kurtulmasına yardım ettiği aristokrat bir dul olan Sarah Miles'a aşık olur. Film Cannes Film Festivali'nde prestijli Altın Palmiye ödülünü aldı ve oldukça düşündürücü bir filmdi. Sonraki iki filmdeki performansları -ABD yapımı Belalılar (1973) ve Korkunç Soygun (1974)- Shaw'u Amerikalı izleyicilere bir kez daha tanıttı, ancak herkesin hatırladığı Jaws (1975) filmindeki Quint adlı boz İrlandalı köpekbalığı avcısını canlandırmasıydı - bugün bile. Shaw'un senaryodan pek etkilenmediğine ve hatta bir arkadaşı olan Hector Elizondo'ya şunları söylediğine inanmak zor: "Benden bu büyük balık hakkında bir film yapmamı istiyorlar. Yapmalı mıyım, yapmamalı mıyım bilmiyorum." Elizondo Shaw'a neden çekinceleri olduğunu sorduğunda, Shaw yönetmeni hiç duymadığını ve "JAWS "adını beğenmediğini söyledi.Ayrıca, dünya çapında 100 milyon dolardan fazla hasılat yapan ilk film olan ve kendisinin de bir parçası olduğu o zamanın en büyük gişe filmi olan bu filmden, Amerika Birleşik Devletleri, Kanada ve İrlanda'da çalıştığı için ödemesi gereken vergiler nedeniyle bir kuruş bile kazanmamış olması da inanılmazdır. Ayrıca bu süre zarfında, kazara aşırı dozda barbitürat ve alkol alan karısının ölümünün ardından depresif bir münzevi haline geldi. Bazıları yıllar boyunca eşinin intihar sonucu öldüğüne dair spekülasyonlarda bulunmuştur, ancak buna dair hiçbir kanıt yoktur ve bu yüzden sadece sansasyoneldir. Milyarlık Elmaslar'ın (1975) ardından Cinayet Oyunu'nu (1975) çekti ve ardından Robin ve Marian'da (1976) Nottingham Şerifi rolünde bir başka parlak performans sergiledi. Aynı yıl, Geneviève Bujold ve James Earl Jones'la birlikte Swashbuckler'ı (1976) da çekti. 1977 yapımı bir sonraki filmi Kara Pazar'da Shaw, Super Bowl'da saldırı planlayan Kara Eylül adlı bir terör örgütünü durdurmaya çalışan İsrailli bir terörle mücadele ajanını canlandırdı ve hem eleştirmenler hem de gişede büyük bir başarı elde etti. Senaryonun yazımında da yer aldığı düşünüldüğünde, her ne kadar bunun için fatura almamış olsa da, buna şaşırmadım. Shaw oyunculuk kariyerindeki başarıdan çok memnundu ama Kara Pazar'ı (1977) bitirip 15 yıllık sekreteri Virginia Dewitt Jansen'e (Jay) aşık olana kadar özel hayatında depresif bir münzevi olarak kaldı. İkili 29 Temmuz 1976'da Hamilton, Bermuda'da evlendi. Oğlu Charles'ı evlat edindi ve çiftin Thomas adında bir de oğulları oldu. Bermuda'da kaldığı süre boyunca Shaw, yazar Peter Benchley'le bir kez daha bir araya geldiği bir sonraki filmi Dip (1977) üzerinde çalışmaya başladı; herkesin yeni bir Jaws (1975) beklemesi bir hata olabilirdi. Bir noktada, filmin ne kadar kötü gittiğini tartışırken, Shaw'un Nick Nolte'ye şöyle dediği aktarılabilir: "Bu'bir hazine filmi Nick; bu'bir hazine filmi." Gişede iyi iş yaptı ama eleştirmenler Shaw'u kurtarıcı lütuf olarak selamlamalarına rağmen başarılı olamadı. Bir sonraki filminde de yapacağı gibi bunu para için yapmıştı çünkü Ure öldüğünde hayatın kısa olduğuna ve 10 çocuğunun geçimini sağlaması gerektiğine karar vermişti.1977'de Shaw Yugoslavya'ya gitti ve burada Navaron'un Topları'nın (1961) devamı olan Force 10 from Navarone'da (1978) rol aldı. Orijinali Gregory Peck tarafından canlandırılan İngiliz MI6 ajanı Mallory'nin başrolünü yeniden canlandırdı. Gişede büyük ilgi görüyordu ve bazı yapımcılar onun çalışması için en yüksek ücretleri ödemeye hazırdı, ancak kendisine teklif edilen rollerle kısıtlandığını hissediyordu. "Aklımda bu büyük bütçeli ekstravaganzaları yapmayı bırakmak, hayat tarzımı değiştirmek var. Sanırım uluslararası bir film yıldızı olabileceğimi kanıtlamak istiyordum. Şimdi bunu yaptığıma göre, bunun değersizliğini görüyorum." 1978'in başlarında Shaw, son filmi olacak olan Çığ ekspresi'nde (1979) rol aldı; bu filmde Batı'ya iltica etmeye karar veren ve Lee Marvin'in canlandırdığı bir CIA ajanına Rusların biyolojik silah geliştirmeye çalıştığını ifşa eden üst düzey bir Rus yetkili olan General Marenkov'u canlandırdı. Hayatının büyük bölümünde alkolik olan Shaw, film tamamlanmadan önce 28 Ağustos 1978'de 51 yaşında kalp krizinden öldü. Çekimlerin büyük bölümünde alkolizm nedeniyle sağlık durumu kötü olan Shaw, yönetmen Mark Robson'ın iki ay önce, Haziran 1978'de ölümü prodüksiyonun durmasına neden olmadan önce sahnelerinin %90'ından fazlasını tamamlamıştı.İrlanda'da yaşayan ve işine ara veren Shaw, eşi Virginia ve küçük oğlu Thomas'la birlikte Castlebar'dan Tourmakeady, İrlanda'daki evine doğru araba kullanırken, günü arkadaşlarıyla yerel bir sahada golf oynayarak ve Virginia'yla kasabada alışveriş yaparak geçirdi. Kulübelerine yaklaştıklarında, Virginia'ya günün erken saatlerinde golf oynarken başladığını söylediği ancak ağrıları azalan göğüs ağrıları hissetti. Arabayı kulübeye birkaç yüz metre kala kenara çekmiş ve ona arabadan inip ağrılarını geçireceğini söylemiştir. Park halindeki arabadan dört ya da beş adım attıktan sonra yolun kenarına yığıldı ve karısı yardım çağırmak için kulübeye koştu. Bir ambulans 15 dakika sonra gelmiş ve Shaw Castlebar'daki Mayo General Hastanesi'ne götürülmüş ve burada öldüğü açıklanmıştır.