John, 1981 yılında Essex'teki Billericay'de öğretmen bir çiftin dört kardeşinden biri olarak dünyaya geldi. Küçük bir çocukken televizyonda The Animated Shakespeare Tales'i izleyerek tiyatroya ilgi duymaya başladı ve anne babası ayrılıp annesiyle birlikte Stratford-on-Avon yakınlarındaki bir köye taşındığında gençlik yıllarını Shakespeare yapımlarını izleyerek geçirdi. Üç yıllık bir üniversite eğitiminin ardından Londra'daki Webber Douglas Drama okuluna kaydolmuş, aynı zamanda Royal Shakespeare Company'de yer gösterici olarak iş deneyimi kazanmış ve mezun olduktan sonra RST Complete Works of Shakespeare Festivali'nde sahneye çıkarak şirkette figüran rolleri oynamıştır. Daha sonraki sahne kariyerinde English Touring Theatre'ın 'Hamlet' oyununda, National Theatre'ın 'Major Barbara' oyununda, Ian Charleson Ödülleri'nde En Umut Veren Genç Aktör dalında üçüncülük ve Donmar Warehouse'da kara komedi 'The Physicists' oyununda yer aldı. Daha sonra 2013 yılında National Theatre için 'Edward II' ve 2015 yılında R.S.C. için 'Oppenheimer' ve Young Vic için Macbeth oyunlarında başrol oynadı. Televizyondaki ilk çıkışını 2006 yılında yapan oyuncu, 2010'lu yıllarda ya kötücül rollerde ('Luther' bir katil olarak) ya dönem işlerinde ('Jonathan Strange and Mr Norrell', 'The Suspicions of Mr Whicher' ve 'Dickensian''da avukat Jaggers) ya da her ikisinde ('Ripper Street') giderek daha tanıdık bir yüz haline geldi.