James Joseph Sloyan 24 Şubat 1940'ta Indianapolis, Indiana'da doğdu; küçük bir çocukken ailesi Avrupa'ya taşındı ve Roma, Capri, Milano, İsviçre ve İrlanda'da yaşadı. 17 yaşındayken ailesi Amerika Birleşik Devletleri'ne geri döndü ve New York'a yerleşti ve burada bir tiyatro yönetti. Amerikan Dramatik Sanatlar Akademisi'nden burs kazandı ve iki yıl sonra New York Shakespeare Festivali'nde Joseph Papp için çalışmaya başladı.1962'de Birleşik Devletler Ordusu'na alındı; dört yıl sonra NYSF'ye geri döndü ve 28 oyunda rol aldı ve sahnedeki tüm dövüşlerin koreografisini yaptı. Ayrıca "One Flew Over the Cuckoo's Nest"'in orijinal Broadway dışı sahne versiyonunda yer aldı.