James Maitland Stewart 20 Mayıs 1908'de Indiana, Pennsylvania'da Elizabeth Ruth (Johnson) ve bir hırdavat dükkânı sahibi olan Alexander Maitland Stewart'ın oğlu olarak dünyaya geldi. İskoç, Ulster-Scots ve biraz da İngiliz kökenliydi. Stewart, yerel bir hazırlık okulu olan Mercersburg Akademisi'nde eğitim gördü ve burada hevesli bir atlet (futbol ve atletizm), müzisyen (şarkı söyleme ve akordeon çalma) ve bazen de aktör oldu. 1929'da Princeton Üniversitesi'ne girdi ve burada mimarlık okudu ve University Players'da müzisyen ve aktör olarak sahne sanatlarıyla daha fazla ilgilenmeye başladı. Mezun olduktan sonra, Üniversite Oyuncuları ile 1932'de Broadway'de bir gösteri de dahil olmak üzere kuzeydoğu Amerika Birleşik Devletleri'nin dört bir yanında görev aldı. Ancak Büyük Buhran derinleştikçe işler azaldı ve ancak 1934'te arkadaşı Henry Fonda'nın peşinden Hollywood'a gittiğinde işler toparlanmaya başladı.1934'te Art Trouble'da ilk kez beyazperdede göründükten sonra Stewart bir süre MGM için sözleşmeli oyuncu olarak çalıştı ve 1930'ların geri kalanı boyunca giderek daha yüksek profilli rollerde yavaş yavaş adını duyurmaya başladı. Para Beraber Gitmez (1938), Bay Smith Washington'a Gidiyor (1939) ve İkinci Dünya Savaşı'ndan sonra Şahane Hayat (1946) filmlerinde Frank Capra ile yaptığı ünlü işbirlikleri, bir yıldız olarak kariyerinin başlamasına ve sevimli bir halk adamı olarak ekran kişiliğinin oluşmasına yardımcı oldu.1935'te uçmayı öğrendikten sonra 1940'ta er olarak Birleşik Devletler Ordusu'na alındı (zayıf olduğu için iki kez sağlık muayenesinden geçemedikten sonra). İkinci Dünya Savaşı sırasında, önce Amerika Birleşik Devletleri'nde eğitmen olarak, daha sonra da Avrupa'daki savaş görevlerinde bulunarak albay rütbesine kadar yükseldi. Savaştan sonra Birleşik Devletler Hava Kuvvetleri Rezervi'nde çalışmaya devam etti ve 1968 yılında resmen emekli oldu. 1959 yılında tuğgeneralliğe terfi ederek ABD askeri tarihindeki en yüksek rütbeli aktör oldu.Stewart'ın oyunculuk kariyeri savaştan sonra düzgün bir şekilde başladı. Uzun profesyonel yaşamı boyunca Hollywood'un en iyi hatırlanan filmlerinden bazılarında rol aldı, bir dizi Western filminde başrol oynadı, Kahramanın Sonu (1962) gibi filmlere halk adamı niteliklerini getirdi), biyografik filmler (örneğin The Stratton Story (1949), Unutulmaz Melodiler (1954) ve Atlantik fatihi (1957), gerilim filmleri (özellikle Alfred Hitchcock ile sık sık yaptığı işbirlikleri) ve hatta bazı screwball komedileri.25 Haziran 1997'de sağ bacağında tromboz oluşarak akciğer embolisine yol açan James Stewart, bir hafta sonra 2 Temmuz 1997'de Beverly Hills, Kaliforniya'daki evinde 89 yaşında çocuklarıyla birlikte hayata gözlerini yumdu. Ailesine son sözleri "Şimdi Gloria'nın yanına gidiyorum" oldu.