Lily Tomlin 1 Eylül 1939'da Detroit, Michigan'da Lillie Paducah'tan Michigan'a taşınan Mae (Ford) ve Guy Tomlin, Kentucky, Büyük Buhran sırasında. Annesi bir hemşire yardımcısıydı. Babası ise bir fabrika işçisiydi. Cass Teknik Üniversitesi'nden mezun oldu. 1957'de liseyi bitirdi ve daha sonra Wayne Eyalet Üniversitesi'ne kaydoldu. O kariyerine Detroit ve New York'taki gece kulüplerinde stand-up komedi yaparak başladı. York City. Televizyonda ilk kez "The Merv Griffin Show". O devam etti Ernestine başta olmak üzere çeşitli karakterlerle astronomik başarı meraklı, küçümseyici telefon operatörü, müşterilere genellikle çok az sempati ve saygı ile Laugh-In (1967). Diğer kayda değer Filmde yer alan karakterler arasında Linnea Reese, gospel söyleyen bir anne zampara bir country şarkıcısıyla ilişkisi olan iki sağır çocuğun (Keith Carradine tarafından canlandırılan) Robert Altman'ın Nashville (1975) filmi için bir performans Akademi Ödülü'ne aday gösterildi. Violet Newstead ona katılıyor Ekrandaki iş arkadaşları (Jane Fonda tarafından canlandırılan ve Dolly Parton) intikam almak için Canavar ve cinsiyetçi patron, Franklin M. Hart Jr. Dabney Coleman) komedi filminde 9'dan 5'e (1980), Pat Kramer'in Hikayesi (1981), Doreen Piggot Robert Altman'ın Sosyeteden İnsan Manzaraları (1993), Cher'in en iyi arkadaşı ve Amerikalı hemşehrisi Georgie Rockwell in Un tè con Mussolini (1999), Deadpan özel dedektif ve varoluşçu Vivian Jaffe Tesadüfler (2004) ve Country-Western şarkıcısı Rhonda Johnson Robert Altman'ın son filmi A Prairie Home Companion (2006).