Brooklyn'de doğan ve Queens, New York'ta aralarında ikiz kardeşi Lorraine'in de bulunduğu sekiz kardeşin arasında büyüyen Lauren Velez, ikinci sınıftayken bir okul oyununda köstebeği oynadığından beri oyuncu olmayı hayal ediyordu. Liseden hemen sonra Alvin Ailey Dans Okulu'ndan burs kazanarak "Dreamgirls" müzikalinin ulusal turne kumpanyasında ilk işini aldı. Daha sonra Broadway'de "Into the Woods" oyununda oyuncu Phylicia Rashad'ın yedeği oldu. En görünür rolü, polis draması New York Undercover'daki (1994) "Nina Moreno" rolü oldu. Çeşitli performansları ve Afro-Latin geçmişi ve görünümüyle Velez'in başarısı, hem hayranları hem de eleştirmenler tarafından, Latin kadınlarının klişeleşmiş "Avrupalılaşmış Hollywood" versiyonuna uymayan Latin aktrisler için bir atılım olarak görülüyor. Sonuç olarak, Velez haklı olarak çok etnikli geniş bir takipçi kitlesine sahip.