Üniversite öncesi eğitimini Newtown, Bucks County, Pennsylvania'daki George School'da tamamladıktan sonra Williams College'da 50 kişilik bir sınıfta müzik alanında uzmanlaştı ve 'Beggar on Horseback' uyarlamasına dayanan iki üniversite gösterisi için bir kitap, söz ve müzik yazarak kendini gösterdi. Hutchinson ödülünü kazanarak 2 yıl boyunca müzik kompozisyonu eğitimi aldı. İlk profesyonel yazarlığını 1953 yılında televizyon dizisi Topper'ın senaryosunu yazarak yaptı. Bir yıl sonra'Saturday Night'ın tüm müzik ve sözlerini yazdı. 1955 yılında 'West Side Story' üzerinde çalışmaya başladı ve aynı zamanda Columbia Broadcasting için 'The Last Word' senaryosunu ve 'The Party Girls of Summer' için fon müziğini yazmaya zaman buldu. 'West Side Story' filmi için Broadway prodüksiyonundan tek büyük değişiklik olan 'America' sekansı için yeni ve güçlü sözler yarattı.