Thomas Jeffrey Hanks, Concord, Kaliforniya'da bir hastane çalışanı olan Janet Marylyn (Frager) ve gezgin bir aşçı olan Amos Mefford Hanks'in çocuğu olarak dünyaya geldi. Asıl soyadı "Fraga" olan annesinin ailesi tamamen Portekizliydi, babası ise çoğunlukla İngiliz kökenliydi. Tom kendi deyimiyle "parçalanmış" bir ailede büyüdü. Anne ve babasının boşanmasından sonra çok fazla yer değiştirmiş, art arda üvey ailelerle yaşamış. Sorun yok, alkolizm yok - sadece kafası karışık bir çocukluk. Üniversitede hiç oyunculuk deneyimi yok ve kariyerinin başlangıcını bir üniversite oyununda rol alamamasına bağlıyor. Şehir merkezine gidip bir halk tiyatrosu oyunu için seçmelere katıldı, oyunun yönetmeni tarafından Cleveland'a davet edildi ve oyunculuk kariyeri orada başladı.Ron Howard, bir iş yöneticisine aşık olan bir deniz kızını konu alan fantastik-komedi Deniz Kızı (1983) üzerinde çalışıyordu. Howard, ana karakterin esprili kardeşi rolü için Hanks'i düşündü ama bu rol sonunda John Candy'ye gitti. Bunun yerine Hanks başrolü aldı ve film 69 milyon dolardan fazla hasılat yaparak gişede sürpriz bir başarı elde etti. Birkaç fiyasko ve komedi filmi Dragnet (1987) ile elde edilen ılımlı başarının ardından Hanks'in film endüstrisindeki itibarı yükseldi. Fantastik-komedi Büyük (1988) ile elde ettiği geniş başarı, onu hem gişede hem de film endüstrisinde bir aktör olarak önemli bir Hollywood yeteneği haline getirdi. Filmdeki performansıyla En İyi Erkek Oyuncu dalında ilk Akademi Ödülü adaylığını kazanan Hanks, Kızlar Sahada'da (1992) canlandırdığı beyzbol efsanesinden menajere dönüşen karakterle yeniden zirveye tırmandı. Hanks daha önceki rollerinde oyunculuğunun çok iyi olmadığını ama sonradan geliştiğini belirtmiştir. Vanity Fair'e verdiği bir röportajda Hanks, "modern film yapım çağına dikkat çekti ... çünkü yeterince kendini keşfetme süreci yaşandı ... Çalışmalarım daha az gösterişli, sahte ve abartılı hale geldi". Hanks için bu "modern dönem" önce Sevginin Bağladıkları (1993) ve ardından Philadelphia (1993) ile başladı. İlki, gerçek aşkı radyo yayınlarında bulan bir dul hakkında gişe rekorları kıran bir başarıydı. Time dergisinden Richard Schickel Hanks'in performansını "büyüleyici" olarak nitelendirdi ve çoğu eleştirmen Hanks'in kendi kuşağının önde gelen romantik-komedi yıldızları arasında yer almasını sağladığı konusunda hemfikir oldu.Philadelphia'da, ayrımcılık nedeniyle şirketine dava açan AIDS'li eşcinsel bir avukatı canlandırdı. Hanks bu rolde hastalıklı görünmek için 35 kilo verdi ve saçlarını inceltti. People için yazdığı bir eleştiride Leah Rozen şunları söyledi: "Her şeyden önce Philadelphia'nın başarısı, bir azizi değil bir karakteri oynadığından emin olan Hanks'e ait. Oscar'ı hak eden, derinden hissedilen, dikkatle incelikli bir performans sergileyen Hanks düpedüz müthiş." Hanks, Philadelphia'daki rolüyle 1993 En İyi Erkek Oyuncu Akademi Ödülü'nü kazandı. Kabul konuşması sırasında, yakın olduğu iki kişi olan lise drama öğretmeni Rawley Farnsworth ve eski sınıf arkadaşı John Gilkerson'ın eşcinsel olduğunu açıkladı.Hanks, Philadelphia'yı dünya çapında toplam 600 milyon doların üzerinde gişe hasılatı elde eden Forrest Gump (1994) ile takip etti. Hanks şunları söyledi: "Gump'ın senaryosunu okuduğumda, bunu seyircinin gidebileceği ve hissedebileceği türden büyük, umutlu filmlerden biri olarak gördüm... kendi payları ve hayattaki konumları için biraz umut ... Çocukken bunu filmlerden yüz milyon kez almıştım. Hâlâ da öyle." Hanks, Forrest Gump'taki rolüyle ikinci En İyi Erkek Oyuncu Akademi Ödülü'nü kazanarak üst üste En İyi Erkek Oyuncu Oscar'ını kazanma başarısını gösteren ikinci aktör oldu." Hanks'in bir sonraki rolü - Apollo 13 (1995) belgeselindeki astronot ve komutan Jim Lovell - onu Ron Howard ile yeniden bir araya getirdi. Eleştirmenler genel olarak filmi ve Kevin Bacon, Bill Paxton, Gary Sinise, Ed Harris ve Kathleen Quinlan'ın da aralarında bulunduğu tüm oyuncu kadrosunun performanslarını alkışladılar. Film ayrıca dokuz Akademi Ödülü adaylığı kazandı ve iki ödül kazandı. Aynı yıl Hanks, Disney/Pixar'ın bilgisayar animasyon filmi Oyuncak Hikayesi'nde (1995) Şerif Woody'yi seslendirerek rol aldı. Bir yıl sonra, 1960'ların bir pop grubunun yükselişini ve düşüşünü konu alan müzikal komedi Hayal Şarkısı (1996) ile ilk yönetmenlik denemesini yaptı ve aynı zamanda bir müzik yapımcısı rolünü oynadı.2022 itibariyle Hanks 66 yaşındadır. Oyunculuktan hiç emekli olmadı ve kırk yılı aşkın süredir film endüstrisinde aktif olarak kaldı.