Fidel Alejandro Castro Ruz, Küba'nın Holguin Eyaleti, Birán'da, aslen Galiçya, İspanya'dan gelen ve Küba'nın Oriente Eyaleti'nde bir plantasyon işleten Ángel María Bautista Castro y Argiz'in dokuz çocuğundan beşincisi olarak dünyaya geldi. Annesi Lina Ruz González, babasının evinde çalışan bir hizmetçiydi ve Fidel'i evlilik dışı doğurdu (Angel'in ilk eşi öldükten birkaç yıl sonra evlendiler). Asi, gürültücü ve sorunlu bir çocuk olarak bilinen Fidel, Santiago de Cuba'da bir Cizvit yatılı okuluna gönderildi ve burada zengin sınıf arkadaşları tarafından sık sık "köylü" diye alay edildi. Üniversiteden mezun olduktan sonra kısa bir süre avukatlık yapan Castro, daha sonra Kübalı diktatör Fulgencio Batista ile aile bağları olan zengin bir felsefe öğrencisi olan Mirta Diaz-Balart ile evlendi. Fidelito adında bir oğulları oldu, ancak 5 yıl sonra çift boşandı ve yollarını ayırdı. Castro, hapishanede ve sürgünde geçirdiği birkaç yılın ardından (devrimi başlatmadan önce Meksika ve New York'ta yaşadı) 26 Temmuz 1953'te Moncada kışlasına bir saldırı düzenledi. Batista'nın Küba'yı ele geçirmesine yönelik büyük bir saldırı olan bu saldırı sonrasında Castro serbest bırakılmadan önce bir kez daha hapse atıldı. Serbest bırakıldıktan sonra Yucatan'a gitti ve burada 1958'de Küba'ya inen bir isyancı gücü örgütledi ve birçok başarılı savaşın ardından Castro 8 Ocak 1959'da zaferle Havana'ya girdi.