David Russell Strathairn 26 Ocak 1949'da San Francisco, Kaliforniya'da doğdu. Bir hemşire olan Mary Frances (Frazier) ve bir doktor olan Thomas Scott Strathairn, Jr. çiftinin oğludur. Tom ve Anne adında iki kardeşi vardır. Ataları arasında İngiliz, İskoç, İrlandalı, Portekizli, Hawaiili ve bir on altıncı Çinli (son üçü babaannesinden) bulunmaktadır Strathairn, tiyatroya büyük ilgi gösterdiği Williams College'a gitti ve daha sonra sık sık birlikte çalışacağı John Sayles ile ilk kez arkadaş oldu. Strathairn üniversiteden mezun oldu ve büyükbabasını ziyaret etmek için Florida'ya gitti, ancak büyükbabası Strathairn yoldayken öldü. Yeni geldiği Florida'da arkadaşsız kalan Strathairn, bunun yerine Ringling Kardeşler Palyaço Koleji'ne katılmaya karar verdi ve ardından altı ay boyunca gezici bir sirkte palyaço olarak çalıştı.New York Eyaleti'ne taşınan Strathairn, yazları yerel tiyatrolarda çalışmak için birkaç yılını otostopla Amerika'yı dolaşarak geçirdi. Bu yazlardan birinde Sayles ile yeniden bir araya gelen Strathairn, Sayles'in ilk yönetmenlik denemesi olan ve büyük beğeni toplayan Return of the Secaucus Seven (1980) filminde rol aldı. Bundan sonra Strathairn, sektördeki itibarı arttıkça giderek daha önemli hale gelen yardımcı rollerden oluşan kapsamlı bir özgeçmiş geliştirdi; önemli filmler arasında Aşk Hastası (1983), Silkwood (1983), Los Angeles Sırları (1997) ve A Map of the World (1999) sayılabilir. Sayles'ın sık sık rol verdiği Strathairn'in performanslarını Başka Gezegenden Gelen Kardeş (1984), Matewan (1987), Sekiz Adam (1988), Umut Şehri (1991) ve İhtiras Balığı'nda (1992) izleyebilirsiniz. Sayles ile yaptığı işbirliklerinden belki de en önemlisi, Limbo'da (1999) Mary Elizabeth Mastrantonio ile birlikte sergilediği üstün performanstır. 2000'lerin başında bir dizi başarılı yardımcı rolün ardından Strathairn, George Clooney'nin Edward R. Murrow filmindeki performansıyla kendini başrol oyuncusu rolünde buldu. George Clooney'nin İyi geceler, iyi şanslar (2005) filminde Murrow rolünü üstlenen Strathairn, En İyi Erkek Oyuncu dalında Akademi Ödülü adaylığı da dahil olmak üzere çok sayıda ödül aldı. Bu filmin başarısının ardından Strathairn, aralarında The Notorious Bettie Page (2005), The Sensation of Sight (2006), Benim aşk pastam (2007) ve Howl'un (2010) da bulunduğu düşük bütçeli bağımsız filmler ile Zafer Bizimdir (2006), Spiderwick günceleri (2008), her ikisi de Jason Bourne 3 olan büyük bütçeli Hollywood yapımları arasında kolayca seyahat etti: Son Ultimatom (2007) ve Jason Bourne 4: Bourne'un Mirası (2012) ve Steven Spielberg'in Dışişleri Bakanı William Seward'ı canlandırdığı biyografik filmi Lincoln (2012) gibi büyük bütçeli Hollywood yapımlarında rol aldı.Strathairn ayrıca televizyonda da yoğun bir şekilde çalıştı ve televizyon izleyicileri tarafından ilk kez dizideki baş karakter'in patronu'olarak tanındı. The Days and Nights of Molly Dodd (1987). Strathairn, birçok PBS programı için yaptığı anlatıcılık çalışmalarının yanı sıra Big Apple (2001), Soprano Ailesi (1999), Monk (2002) dizilerinde rol aldı ve bilim-kurgu dizisi Alphas'ın (2011) oyuncu kadrosuna başkanlık etti. Televizyon filmlerindeki çalışmaları ona Temple Grandin (2010) ile Emmy Ödülü ve Hemingway & Gellhorn (2012) ile Emmy adaylığı getirdi.1980 yılında hemşire Logan Goodman ile evlenen Strathairn çiftinin iki çocuğu var.