Sally Cecilia Hawkins 1976 yılında Lewisham Hastanesi, Londra, İngiltere'de çocuk kitapları yazar ve çizerleri Jacqui ve Colin Hawkins'in çocuğu olarak dünyaya geldi. İngiliz ve İrlanda kökenlidir. Hawkins, Londra'nın güneydoğusundaki Greenwich'te büyüdü. Dulwich'teki James Allen Kız Okulu'na devam etti. Kraliyet Dramatik Sanat Akademisi'nden 1998 yılında mezun oldu. Hawkins'in tiyatroda rol aldığı oyunlar arasında Much Ado About Nothing (2000), A Midsummer Night's Dream (2000), Misconceptions (2001), Country Music (2004) ve David Hare'in Federico García Lorca'nın oyunu The House of Bernarda Alba'dan 2005 yılında yaptığı uyarlama yer alıyor. Hawkins ilk önemli ekran performansını 2002 yapımı Mike Leigh filmi All or Nothing'de (2002) Samantha rolüyle gerçekleştirdi. Ayrıca 2004 yapımı Bir Dilim Suç (2004) filminde Slasher rolüyle karşımıza çıktı. 2002'de Sarah Waters'ın Tipping the Velvet (2002) adlı romanının BBC uyarlamasında Zena Blake rolünü oynadı. İlk önemli televizyon rolü 2005 yılında, Sarah Waters'ın aynı adlı romanından uyarlanan ve Hemşire (2004) filminde olduğu gibi Imelda Staunton ile birlikte rol aldığı BAFTA adayı BBC draması Fingersmith'te (2005) Susan Trinder'ı canlandırmasıyla geldi. O zamandan beri bir başka BBC uyarlaması olan Patrick Hamilton'ın Twenty Thousand Streets Under the Sky'ında rol almaya devam etti. Hawkins, BBC Radio 4'te yayınlanan Ed Reardon's Week'in yanı sıra BBC komedi dizisi Little Britain'ın (2003) üç bölümünde yer aldı. Ayrıca BBC Radio 4 dizisi Concrete Cow'a da katkıda bulunmuştur. Hawkins 2006 yılında Royal Court Theatre'da Jez Butterworth'un The Winterling adlı oyununda rol alarak sahnelere geri döndü. 2007 yılında Jane Austen'ın Persuasion adlı eserinin yeni filminde başrol oynadı ve bunu Happy-Go-Lucky (2008) adlı filmdeki eleştirmenlerce beğenilen performansı izledi. Hawkins, Poppy rolündeki performansıyla Akademi Ödülü'ne aday gösterilmeyince sorular ve küçük bir tartışma ortaya çıktı. Bu, 2000-01'den beri Sinema Müzikali ya da Komedi Dalında En İyi Kadın Oyuncu dalında Altın Küre kazanan oyuncunun Akademi Ödülü'ne aday gösterilmediği ve 1995-96'dan beri bu kategoriden kimsenin aday gösterilmediği ilk yıl oldu. 2006 yılında ayrıca Richard Ayoade'nin Dean Learner'la birlikte yönettiği Man to Man filminde, DVD'de yer alan çeşitli silinmiş sahnelerde Kişisel Asistan'dan Steve Pising'in Karısı'na kadar çeşitli rolleri canlandırdı. Hawkins'in 2009-10 filmleri arasında Çöl Çiçeği (2009), Beni Asla Bırakma (2010) ve Happy Ever Afters (2009) yer aldı. Kasım 2010'da Broadway'de Mrs Warren's Profession'da Vivie rolüyle yer aldı. Hawkins 2011 yılında Submarine (2010) filminde rol aldı ve Jane Eyre (2011) film uyarlamasında yardımcı bir rol üstlendi.2017 yılında Sally, yönetmen Guillermo del Toro'nun fantastik draması Suyun Sesi'nde (2017) dilsiz bir hademe olan Elisa rolüyle büyük beğeni topladı.