Ken Watanabe 21 Ekim 1959'da Japonya'nın Uonuma kentinde doğdu. Anne ve babası öğretmendi: annesi genel eğitim, babası ise kaligrafi öğretmenliği yapıyordu. Oyunculukla ilgilenmeye 24 yaşında, eğitim gördüğü İngiltere Ulusal Tiyatro Topluluğu'nun bir yönetmeni ona oyunculuğun özel bir yeteneği olduğunu söylediğinde başladı. 1978 yılında oyunculuğa devam etmek için Tokyo'ya taşındı. Ünlü bir Japon yönetmen olan Yukio Ninagawa, Ken henüz oyunculuk öğrencisi olmasına rağmen oyunlarından birinde başrol için onu seçtiğinde eleştirmenlerin dikkatini çekti. İlk kez 1982 yılında televizyona çıktı. Büyük kariyer atılımı, "Dokugan ryu Masamune" adlı Japon ulusal TV drama dizisinde başrol oynamak üzere seçildiğinde geldi. Samuray lideri bir kahramanı canlandırarak Japonya'da tanınan bir isim haline geldi. 1989 yılında Kanada'da bir film çekimi sırasında lösemi nedeniyle bayıldı. Mucizevi bir geri dönüş yaptı ve onu Hollywood'un merkez sahnesine iten Son Samuray (2003) filminde Tom Cruise ile birlikte rol aldı.Ken'in model, oyuncu ve şarkıcı Anne Watanabe adında bir kızı ve bir oğlu var. Hanshin Tigers (Japon profesyonel beyzbol takımı) ve Kobe Steel rugby takımının hevesli bir hayranıdır. Erişteye bayılır.