Emma Thompson 15 Nisan 1959'da Paddington, Londra'da oyuncu bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi - babası Eric Thompson ve annesi Phyllida Law, Thompson ile birçok filmde birlikte rol aldı. Kız kardeşi Sophie Thompson da bir oyuncudur. Babası İngiliz, annesi ise İskoç asıllıdır. Thompson'ın zekâsı neşeli, zeki ve yaratıcı bir aile ortamı tarafından geliştirildi ve o popüler ve başarılı bir öğrenciydi. Cambridge Üniversitesi'nde İngiliz Edebiyatı okudu ve daha önce Monty Python üyelerinin çoğunun ilk kez tanıştığı ünlü Footlights Grubu'nun bir parçasıydı.1980'de mezun olan Thompson, BBC radyosunda çalışarak ve komedi şovlarıyla turneye çıkarak eğlence sektöründeki kariyerine başladı. Kısa süre sonra televizyondaki ilk büyük çıkışını Alfresco (1983) adlı komedi skeç programında, Footlights Group'tan arkadaşları Stephen Fry ve Hugh Laurie ile birlikte yazıp oynayarak yaptı. Ayrıca 1980'lerin ortalarında zaman zaman Footlights mezunu bazı arkadaşlarıyla ve genellikle aktör Robbie Coltrane ile birlikte diğer TV komedi inceleme programlarında çalıştı. 1985'te Thompson kendini Fry ile tekrar işbirliği yaparken buldu, bu kez Londra'daki West End'de "Me and My Girl" adlı oyunun sahne uyarlamasında Sally Smith'i canlandırarak başrol oynadı. Gösteri başarılı oldu ve olumlu eleştiriler aldı ve performansının gücü, Thompson ve rol arkadaşı Kenneth Branagh'ın İkinci Dünya Savaşı patlak verdiğinde Doğu Avrupa'da yaşayan eski bir İngiliz çifti canlandırdığı BBC televizyon mini dizisi Fortunes of War'da (1987) başrolde yer almasına yol açtı. Thompson programdaki çalışmasıyla bir BAFTA Ödülü kazandı. 1989'da Branagh ile evlendi, onunla profesyonel olarak çalışmaya devam etti ve onunla birlikte bir yapım şirketi kurdu. 80'li yılların sonu ve 90'lı yılların başında, başta Merchant-Ivory yapımı Howardların Sonu (1992) filmindeki başrolü olmak üzere, bir filmi Atlantik'in her iki yakasına da taşıyabildiğini kanıtlayan ve hem Oscar hem de BAFTA ödülü gibi Atlantik ötesi onurlara layık görülen bir dizi başarılı televizyon ve film yapımında rol aldı. O zamandan beri Thompson sanat filmi dünyası ile ana akım Hollywood arasında zahmetsizce hareket etmeye devam etti, ancak Hollywood rolleri bile daha üst düzey yapımlarda yer alma eğilimindeydi. Televizyonda da çalışmaya devam ediyor, ancak genellikle hangi rolleri alacağı konusunda çok seçici davranıyor. Elinor Dashwood rolünü de oynadığı Ang Lee'nin Aşk ve Yaşam (1995) filminin senaryosu ve Margaret Edson'ın beğenilen oyunu Wit'in (2001) kendisinin de rol aldığı televizyon uyarlaması gibi, ekran için de yazıyor.Thompson sofistike, yetenekli, eleştirmenler tarafından biraz yapmacık bulunsa da, performansları ve elbette kendine yöneltmekten çekinmediği kıvrak zekâsıyla tanınıyor - korkusuz bir kendi kendini hicvediyor. Thompson ve Branagh 1994 yılında boşandılar ve Thompson şu anda Ang Lee'nin Aşk ve Yaşam (1995) filminde Willoughby'yi canlandıran aktör Greg Wise ile evli. Thompson ve Wise'ın 1999 doğumlu Gaia adında bir çocukları vardır. Tiyatroya yaptığı hizmetlerden dolayı 2018 Kraliçe'nin Doğum Günü Onur Ödülleri'nde Britanya İmparatorluğu Nişanı'nın Dame Komutanı olarak atandı.