Hem ülkesi Büyük Britanya'da hem de uluslararası alanda en büyük sahne ve sinema oyuncularından biri olarak kabul edilen, iki kez Oscar'a aday gösterilen ve Birleşik Krallık ve ABD'deki tüm büyük tiyatro ödüllerinin sahibi olan Ian Murray McKellen, 25 Mayıs 1939'da Burnley, Lancashire, İngiltere'de Margery Lois (Sutcliffe) ile inşaat mühendisi ve vaiz Denis Murray McKellen'ın oğlu olarak dünyaya geldi. İskoç, Kuzey İrlandalı ve İngiliz kökenlidir. Erken çocukluk döneminde ailesi, Ian ve ablası Jean ile birlikte değirmen kasabası Wigan'a taşındı. Genç Ian İkinci Dünya Savaşı'nı bu küçük kasabada geçirdi. Kısa süre içinde oyunculuğa ve tiyatroya ilgi duymaya başladı ve bu da ailesi tarafından teşvik edildi. Onu özellikle William Shakespeare'in oyunlarına götürüyorlardı. Amatör okul prodüksiyonları Ian'ın tiyatroya olan tutkusunun artmasını sağladı. Ian okula başlayacak yaşa geldiğinde, tüm prodüksiyonlarda rol almaya özen gösterdi. Özellikle Bolton School'da yeteneklerini erkenden geliştirdi. Gerçekten de bir Shakespeare oyunundaki ilk rolü Bolton'da, "On İkinci Gece" oyunundaki Malvolio rolüydü. Ian kısa süre sonra Stratford-upon-Avon tiyatro festivallerine katılmaya başladı ve burada büyüklerin performanslarını izledi: Laurence Olivier, Wendy Hiller, John Gielgud, Ralph Richardson ve Paul Robeson. İngiliz Tiyatrosu eğitimine devam etti, ancak performansa daha fazla odaklandığı için kısa süre sonra eğitimini yarıda bıraktı. Sonunda 1961'de Sanat Lisansını aldı ve kariyerine ciddi bir şekilde başladı.McKellen önümüzdeki birkaç yıl içinde tiyatroda çalışmaya başladı. Ian'ın eşcinselliğini çok az kişi biliyordu; ne ailesine söylemişti ne de halka açıklamak için bir neden görmüştü. Onlar bu konuyla ilgilenmiyor gibi görünüyorlardı ve o da bu konuyu açmak için bir neden görmüyordu. 1988 yılında, Ian BBC Radio 4 programında, Margaret Thatcher'ın eşcinselliğin yerel otoriteler tarafından bir aile ilişkisi olarak teşvik edilmesini suç haline getiren "Section 28" yasasını tartışırken açıkça dolaptan çıktı. Bu McKellen'ın tavır alması için yeterli bir nedendi. O zamandan beri eşcinsel hakları hareketinde aktif olarak yer alan Ian, Limehouse'da ikamet etmekte ve burada uzun süredir birlikte olduğu eski partneri Sean Mathias ile birlikte yaşamaktadır. İki adam Bent (1997) filminin yanı sıra seçkin sahne yapımlarında da birlikte çalışmıştır. McKellen bugüne kadar çoğunlukla tiyatro alanında çalıştı ve 1990 yılında Kraliçe 2. Elizabeth tarafından sanat alanındaki çabalarından ötürü şövalye ilan edildi. Bununla birlikte, sinemaya da oldukça başarılı birkaç giriş yapmayı başardı. Çok beğenilen Richard III (1995) de dahil olmak üzere Shakespeare'in eserlerinin çeşitli yapımlarında ve diğer çeşitli filmlerde rol aldı. Ancak son zamanlarda yıldızı Kuzey Amerikalı izleyicilerin gözünde parlamaya başladı. Cold Comfort Farm (1995), Ölümcül Sır (1998) ve Gods and Monsters (1998) gibi çeşitli filmlerdeki rolleriyle izleyicilerin dikkatini çekti. Özellikle sonuncusu Hollywood'da bir sansasyon yarattı ve McKellen'ın rolü ona Altın Küre ve Oscar dahil olmak üzere birçok ödül ve adaylık kazandırdı. McKellen, sahnede yoğun bir şekilde çalışmaya devam ederken, Trevor Nunn'ın yönettiği Kral Lear (2008) / King Lear (2008) gibi en iyi anlamda Laurence Olivier'in layık olduğu 'halefi' olarak 'rolünü' her zaman 'sağlamlaştırmaya' devam ediyor ve " dahil olmak üzere cömertçe coşkulu zevkle dolu bir dizi diğer şaşırtıcı performanslarda;Peter Pan" ve Noël Coward'ın "Present Laughter" oyunlarının yanı sıra Samuel Beckett'in "Waiting for Godot" ve Harold Pinter'ın "No Man's Land" (National Theatre Live: No Man's Land (2016)), her ikisi de Sean Mathias tarafından zekice yönetilen beğenilen yapımlarda.McKellen, X-Men (2000) ve devam filmlerindeki Magneto performansıyla ana akım başarıyı yakaladı. Beyaz perdedeki en büyük izi, Peter Jackson'ın yönettiği "The Lord of the Rings" film üçlemesindeki Gandalf rolü olabilir ve bunu "The Hobbit" üçlemesinde tekrarladı. Ayrıca National Theatre Live'da yeni sanatsal perspektiflerle 'Kral Lear' rolünü yeniden canlandırdı: King Lear'da (2018), devasa derecede savunmasız kralın eşsiz yorumuyla sonsuz cömertliğe sahip doğal bir sahne - ve ekran gücü olarak paha biçilmez büyüleyici bir deneyim sunuyor.