Peter Weir'in Tanık (1985) filminde genç bir Amiş çiftçisini canlandırdığı ilk filminden bu yana, Viggo Mortensen'in kariyeri çok yönlü performanslarla dolu.New York'ta Grace Gamble (Atkinson) ve Viggo Peter Mortensen, Sr. çiftinin çocuğu olarak dünyaya gelen Mortensen'in babası Danimarkalı, annesi Amerikalı, anne tarafından dedesi ise Kanadalıydı. Anne ve babası Norveç'te tanıştı. Evlenip New York'a taşındılar ve Viggo Jr. burada doğdu, ardından Güney Amerika'ya taşındılar ve Viggo Sr. Venezuela ve Arjantin'de tavuk çiftlikleri ve çiftlikleri yönetti. Evlilikleri giderek mutsuz bir hal almadan önce Charles ve Walter adında iki oğulları daha dünyaya geldi. Viggo yedi yaşındayken ailesi onu Arjantin'deki Córdoba Sierras'ta bulunan Aziz Paul yatılı okuluna gönderdi. Daha sonra, on bir yaşındayken anne ve babası boşandı. Annesi kendisini ve çocuklarını memleketi New York'a geri taşıdı.Viggo Watertown Lisesi'ne gitti ve çok iyi bir öğrenci ve sporcu oldu. Liseden 1976 yılında mezun oldu ve New York, Canton'daki St. Lawrence Üniversitesi'ne devam etti. Mezun olduktan sonra, hayatında belirleyici bir amaç edinme ihtiyacıyla Danimarka'ya taşındı. Liman işçiliğinden çiçek satıcılığına kadar pek çok tuhaf işte çalışırken şiir ve kısa öyküler yazmaya başladı. 1982'de aşık oldu ve uzun bir aşk ve yazarlık kariyeri umuduyla kız arkadaşının peşinden New York'a döndü. İkisini de elde edemedi. Viggo New York'ta garsonluk ve barmenlik gibi işler buldu ve Warren Robertson ile çalışarak oyunculuk dersleri almaya başladı. Birkaç oyun ve filmde rol aldı ve sonunda Los Angeles'a taşındı ve Coast Playhouse'daki "Bent" performansı ona Drama-logue Eleştirmen Ödülü'nü kazandırdı.1985'te Tanık'ta küçük bir rolle ilk filmini yaptı. Kurtuluş filminde oynadı: Bugün Dualarınızı Ettiniz mi? (1987) filminde rol aldı ve rol arkadaşı Exene Cervenka ile evlendi. İkilinin Henry Mortensen adında bir oğulları oldu. Ancak yaklaşık on bir yıllık evlilikten sonra çift boşandı.1999 yılında Viggo, hakkında hiçbir şey bilmediği bir filmle ilgili bir telefon aldı: "Yüzüklerin Efendisi." İlk başta bunu yapmak istemedi, çünkü oğlundan uzak kalacağı anlamına geliyordu. Ancak kitapların büyük bir hayranı olan Henry, babasına rolü geri çevirmemesi gerektiğini söyledi. Viggo rolü kabul etti ve halihazırda devam etmekte olan proje üzerinde hemen çalışmaya başladı. Sonunda, "The Lord of the Rings" filminin başarısı onu herkesin bildiği bir isim haline getirdi - bu, her zaman özel ve içe dönük olan Viggo için zor bir sonuçtu.Eleştirmenler, aralarında Jane Campion'ın Bir Kadının Portresi (1996), Sean Penn'in The Indian Runner (1991), Brian De Palma'nın Carlito'nun Yolu (1993), Ridley Scott'ın Jane'in Zaferi gibi farklı projelerin de bulunduğu otuzdan fazla filmdeki çalışmalarını sürekli olarak takdir ettiler;Jane'in Zaferi (1997), Tony Scott'ın Denizde İsyan (1995), Andrew Davis'in Kusursuz Cinayet (1998), Ray Loriga'nın La pistola de mi hermano (1997), Tony Goldwyn'in İç Çamaşırı (1999) ve Peter Farrelly'nin Yeşil Rehber (2018).Mortensen aynı zamanda başarılı bir şair, fotoğrafçı ve ressamdır.