Fiziksel olarak heybetli, yoğun Yaphet Kotto, Hollywood'da ırksal klişeleri kırmayı başaran kendi kuşağının az sayıdaki aktöründen biriydi. New York Harlem'de, hemşire ve ordu subayı Gladys ile inşaat işçisi bir işadamı olan Abraham Kotto'nun oğlu olarak dünyaya geldi. Babası kraliyet soyundan gelen Kamerunlu bir göçmendi (büyük büyükbabası sömürge öncesi günlerde kraldı), annesinin ailesi ise Antigua ve Panama'dan geliyordu. İlk adı İbranicede "güzel" anlamına gelen Yaphet, Yahudi inancına göre yetiştirildi. Anne ve babası boşandıktan sonra, New York'un zorlu Bronx bölgesinde büyükanne ve büyükbabası tarafından büyütüldü. Ayrıca gösteri dünyasında bir dans akademisi işleten bir teyzesi vardı. Onun mezunları arasında Marlon Brando ve James Dean de vardı. Aslında, Kotto'ya oyunculuğa başlaması için ilham veren Brando'nun Rıhtımlar Üstünde (1954) filmindeki performansıydı. 1958'de çok az tiyatro deneyimiyle sahnede oynamaya başladı ve ilk çıkışını 1980'de beyazperdede tekrarladığı Othello rolüyle yaptı. Ayrıca Broadway'de The Great White Hope'ta James Earl Jones'un yedeği olarak yer aldı. Actor's Studio'ya katıldıktan sonra Kotto ekran kariyerine başladı ve kısa süre içinde çeşitli türlerdeki keskin performanslarıyla eleştirmenlerin takdirini topladı. Kumar ve Ölüm'de (1968) bir barmen ve Kibar Soyguncu'da (1968) bir hırsızı canlandırdıktan sonra, James Bond gerilimi Yaşamak İçin Öldür'de (1973) kötü Kananga/Mr. Big, Entebbe Baskını'nda (1976) Uganda diktatörü Idi Amin ve Yaratık'ta (1979) talihsiz Nostromo mühendisi Parker rolleriyle daha ilginç yardımcı rollere geçti. Kotto ayrıca Blue Collar'da (1978) Detroit'li sokak zeki bir araba işçisini canlandırdı ve televizyonun uzun soluklu suç dizisi Homicide'da kıdemli bir dedektif olarak yinelenen bir rol oynadı: Life on the Street (1993) (dizi için birkaç senaryo yazmanın yanı sıra). Hatta Star Trek: The Next Generation'daki (1987) Jean Luc Picard rolü için Mitchell Ryan ve Roy Thinnes ile birlikte Paramount'un kısa listesindeydi). Görünüşe göre tipleme korkusuyla rolü reddetti, ancak daha sonraki yıllarda bu kararına pişman oldu. Kotto aynı nedenle Star Wars serisindeki Lando Calrissian rolünü de geri çevirmişti (bu rol Billy Dee Williams'a gitti). 15 Mart 2021'de Manila, Filipinler'de 81 yaşında öldü.