Vanessa Anne Hudgens Salinas, Kaliforniya'da doğdu. Ailesi o henüz küçük bir çocukken San Diego, Kaliforniya'ya taşındı. Kendisi gibi oyuncu olan Stella Hudgens adında küçük bir kız kardeşi vardır. Ofis çalışanı olan annesi Gina Hudgens (kızlık soyadı Guangco) Filipinlidir. İtfaiyeci olan babası Greg Hudgens, Missouri ve Illinois'li bir aileden geliyordu.Vanessa, müzisyen olan büyükanne ve büyükbabasından esinlenerek küçük yaşta oyunculuk ve şarkı söylemeye ilgi duydu. Henüz 8 yaşındayken müzikal tiyatroda rol almaya başladı. Sanata olan aşkı daha da derinleşti ve Jailyn Osborne ile daha ciddi bir şekilde oyunculuk, şarkı söyleme ve dans eğitimi almaya başladı. Vanessa çok kısa bir süre Orange County Sanat Lisesi'ne devam etti. Yıllarca seçmelere katıldıktan sonra bazı başarılar elde etmeye başladı. Bu durum ailesinin Los Angeles, Kaliforniya'ya taşınmasına neden oldu. Evde eğitim almaya başladı, bu yüzden lise deneyimini kaçırdı ve sonunda High School Musical'da (2006) çığır açan rolünü aldı.