Julianne Moore, Julie Anne Smith olarak 3 Aralık 1960 tarihinde Fort Bragg, Kuzey Carolina'da sosyal hizmet görevlisi Anne (Love) ile paraşütçü, albay ve daha sonra askeri yargıç olan Peter Moore Smith'in kızı olarak dünyaya geldi. Annesi 1951 yılında Greenock, İskoçya'dan ABD'ye taşındı. Burlington, New Jersey'li olan babasının Alman, İrlandalı, Galli, Alman-Yahudi ve İngiliz kökenleri vardır. Moore, hayatının ilk yıllarını babasının askeri kariyeri sırasında ailesiyle birlikte dünyanın dört bir yanında iki düzineden fazla yerde geçirmiştir. Sonunda Boston Üniversitesi'nde kendine bir yer buldu ve burada Sahne Sanatları Okulu'ndan oyunculuk alanında Güzel Sanatlar Lisansı (B.F.A.) derecesini aldı. Mezun olduktan sonra (1983'te) "Julianne Moore" sahne adını aldı çünkü "Julie Anne Smith" adında başka bir oyuncu vardı. Julianne New York'a taşındı ve Broadway dışında Caryl Churchill'in Serious Money ve Ice Cream With Hot Fudge adlı iki oyununda ve The Guthrie Theatre'da Hamlet'te Ophelia rolüyle tiyatroda yoğun bir şekilde çalıştı. Ancak aldığı resmi eğitime rağmen Julianne 1980'lerin ortalarında çekici aktris tuzağına düştü: TV dizileri ve mini diziler. Gündüz kuşağında yayınlanan The Edge of Night (1956) dizisinde kısa bir süre rol aldı ve 1985'ten 1988'e kadar As the World Turns (1956) dizisinde iki üvey kız kardeş Frannie ve Sabrina'yı canlandırdı. Bu performans daha sonra 1988'de Outstanding Ingénue Daytime Emmy Ödülü'ne layık görüldü. Sonraki rolleri çoğunlukla Money, Power, Murder gibi unutulmaz TV filmlerindeydi. (1989), The Last to Go (1991) ve Cast a Deadly Spell (1991) gibi çoğunlukla unutulmaya yüz tutmuş TV filmlerinde rol aldı.1990 yapımı Korku Günleri (1990) ile beyazperdeye giriş yaptı ve burada bir mumya kurbanını canlandırdı. İki yıl sonra Julianne, Beşikteki El'de yardımcı rollerle sinema filmlerinde boy gösterdi. Dünyayı Sarsar (1992) ve komedi filmi The Gun in Betty Lou's Handbag (1992) filmlerinde yardımcı rollerde oynadı. Zaman geçtikçe daha iyi ve daha güçlü roller kazanmaya devam etti, Kaçak (1993) filminde Kimble Harrison Ford'u fark eden ve kaçışını engellemeye çalışan küçük ama unutulmaz bir doktor rolü de dahil. (Bu rol Steven Spielberg üzerinde öyle bir etki yarattı ki, 1997 yılında seçmelere katılmadan Jurassic Park'ın (1993) devam filminde ona rol verdi). Moore'un en seçkin performanslarından birinde, Andre Gregory'nin Çehov'un Vanya Dayı'sının atölye versiyonundaki "baştan çıkarıcı Yelena'yı Louis Malle'in eleştirmenlerce beğenilen Vanya on 42nd Street (1994) filminde yeniden canlandırdı. Yönetmen Todd Haynes, Julianne'e Güvenli'de (1995) ilk kez başrol oynama fırsatı verdi. Çevresine karşı açıklanamaz bir alerjik reaksiyon geliştiren varlıklı bir Los Angeles ev kadını olan Carol White'ı canlandırdığı film eleştirmenlerden övgüler aldı ve Bağımsız Ruh Ödülü'ne aday gösterildi. 1995'te Dokuz Ay'da Hugh Grant'ın hamile kız arkadaşını canlandırarak romantik komediye geçiş yaptı. Takip eden filmler arasında, Sylvester Stallone ve Antonio Banderas'ın yanında ölüme hedef olan bir elektronik güvenlik uzmanını canlandırdığı Suikast Çemberi (1995) ve (kahramanı Anthony Hopkins'in canlandırdığı) Picasso'nun sayısız sevgilisinden biri olan Dora Maar'ı oynadığı Picasso ile Yaşamak (1996) yer aldı. Bir yıl sonra, Spielberg'in Jurassic Park 2: Kayıp Dünya (1997) filminde Jeff Goldblum'la birlikte rol aldıktan sonra, genç ve tanınmamış bir yönetmen olan Paul Thomas Anderson, Julianne'den Ateşli Geceler (1997) filminde oynamasını istedi. Tüm tereddütlerine rağmen, sonunda senaryo Julianne'ın ilgisini çekti ve filmde ayaktakımına annelik yapan sevgi dolu bir porno yıldızı olan Amber Waves rolünü oynamaya karar vermesinin ne kadar akıllıca bir karar olduğu hem Altın Küre hem de Akademi Ödülü adaylıkları almasıyla kanıtlandı. Julianne 1998 yılına Büyük Lebowski (1998) filminde erotik bir sanatçıyı canlandırarak başladı, sosyal komedi Chicago Cab (1997) filminde küçük bir rolle devam etti ve Gus Van Sant'ın Sapık (1960) filminin yeniden çevriminde ince bir performansla sona erdi. 1999 yılı Moore'u bir aktrisin olabileceği kadar meşgul etti. Yüzyıl kapanırken Julianne, Robert Altman'ın Cookie's Fortune (1999) filmiyle başlayan bir dizi yüksek profilli projede rol aldı ve bu filmde kesinlikle akli dengesi yerinde olmayan Glenn Close'un zihinsel engelli ama sevimli kız kardeşi rolünü üstlendi. Ardından Oliver Parker'ın İdeal Bir Koca (1999) filminde entrikacı Bayan Cheveley'i canlandırdı ve birçok eleştirmen Moore'un filmin en iyi parçası olduğunu iddia etti. Ardından Manolya'da (1999) yönetmen Anderson'la bir kez daha işbirliği yaptı ve Zor Tercih'teki (1999) olağanüstü performansıyla bir Oscar adaylığı daha elde etti. 1999 yılını, Sigourney Weaver'la birlikte oynadığı A Map of the World (1999) filmindeki kederli anne rolüyle bir başka harika performansla kapattı.