Lillian Diana Gish 14 Ekim 1893'te Springfield, Ohio'da doğdu. Babası James Lee Gish alkolik bir adamdı, ayyaştı, evde nadiren bulunurdu ve ailesini aşağı yukarı kendi başlarının çaresine bakmak zorunda bırakırdı. Geçimlerini sağlamak için Lillian, kız kardeşi Dorothy Gish ve anneleri Mary Gish, nam-ı diğer Mary Robinson McConnell, yerel yapımlarda oyunculuk yapmayı denediler. Lillian ilk kez seyirci karşısına çıktığında altı yaşındaydı. Sonraki 13 yıl boyunca Dorothy ile birlikte büyük bir başarıyla sahne seyircisinin karşısına çıktılar. Sinemaya adım atmamış olsaydı, Lillian büyük olasılıkla tüm zamanların en büyük sahne oyuncularından biri olabilirdi; ancak 1912'de ünlü yönetmen D.W. Griffith'le tanıştığında beyaz perdede kendine yer buldu. Gördüklerinden etkilenen Griffith onu hemen ilk filmi An Unseen Enemy'de (1912), ardından The One She Loved (1912) ve My Baby'de (1912) oynattı. Griffith için 1912'de 12 film çeker. Sonraki iki yıl içinde 25 filmde rol alan Lillian'ın halkla buluşması o kadar büyük oldu ki, kısa sürede sektörün en iyi yıldızlarından biri haline geldi ve Mary Pickford'la birlikte "Amerika'nın Sevgilisi" oldu.1915'te Lillian, Griffith'in o güne kadarki en iddialı projesi olan Bir Ulusun Doğuşu'nda (1915) Elsie Stoneman rolünü oynadı. Başlangıçta olduğu kadar çok sayıda filmde rol almıyordu çünkü artık rol alacağı doğru filmleri seçebilecek kadar başarılı ve popülerdi. Ertesi yıl, bir başka Griffith klasiği olan Intolerance'da rol aldı: Çağlar Boyunca Aşk Mücadelesi (1916) adlı filmde oynadı. 1920'lerin başında kariyeri düşüşe geçmişti. Her şeyde olduğu gibi, ister spor ister politika olsun, eskilerin yerini almak üzere sahneye yeni yüzler çıkıyordu ve Lillian da farklı değildi. Aslında, 1922, 1925 veya 1929 yıllarında ekranda hiç görünmedi. Ancak 1926, Bohem (1926) ve The Scarlet Letter (1926) filmlerindeki rolleriyle on yılın en yoğun yılı oldu. On yıl sona ererken, sessiz filmlerin yerini sesli filmler almaya başlamıştı. Ancak Lillian beyazperdeden uzak kaldığı süre boyunca boş durmadı. Sahne yapımlarında rol aldı ve hem halkın hem de eleştirmenlerin beğenisini kazandı. 1933 yılında His Double Life (1933) filmini çekti, ancak dokuz yıl boyunca başka bir film yapmadı. 1943 yılında geri döndüğünde, iki büyük bütçeli filmde rol aldı, Commandos Strike at Dawn (1942) ve Top Man (1943). Her ne kadar bu roller ona kariyerinin başlarında gördüğü ilgiyi getirmemiş olsa da, Lillian yine de en iyilerle başa çıkabileceğini kanıtladı. Kanlı Aşk'taki (1946) Laura Belle McCanles rolüyle En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu dalında Oscar adaylığı kazandı, ancak Şeytanın Kurbanları'ndaki (1946) Anne Baxter'a kaybetti. Kariyerinin eleştirmenlerce en çok beğenilen rollerinden biri, aktör Charles Laughton'ın yönettiği tek film olarak da dikkat çeken Caniler avcısı (1955) adlı gerilim filminde geldi. 1969 yılında "The Movies, Mr. Griffith, and Me" adlı otobiyografisini yayınladı. 1987'de son sinema filmi olacak olan The Whales of August'u (Ağustos Balinaları, 1987) çekti ve gişe başarısıyla yeni bir hayran kitlesine ulaştı. 75 yıllık kariyeri, bırakın film endüstrisini, neredeyse hiçbir alanda rakipsizdir. Lillian Gish 27 Şubat 1993'te, 99 yaşındayken New York'taki Manhattan dairesinde uykusunda huzur içinde öldü. Hiç evlenmedi.