Richard Stephen Dreyfus Brooklyn, New York'ta, aktivist Geraldine (Robbins) ile restoran işletmecisi ve avukat Norman Dreyfus'un çocuğu olarak dünyaya geldi. Baba tarafından dedesi Avusturya-Macaristan Yahudisi göçmenlerdi ve annesinin ailesi Rus Yahudisiydi.Richard, John Milius'un Dillinger - Gangsterler Kralı (1973) filminde canlandırdığı Baby Face Nelson karakteriyle dikkat çekmeden önce küçük rollerde (Aşk Mevsimi (1967)) ve televizyonda çalıştı. Gençlik Yılları'nda (1973) üniversiteye giden genç bir adam ve The Apprenticeship of Duddy Kravitz'de (1974) büyük umutları olan sinirli bir Yahudi çocuk olarak öne çıktı. 1970'lerin ikinci yarısında Dreyfuss, Steven Spielberg için o on yılın en çok hasılat yapan iki filminde başrol (ve alter-ego) oynayarak büyük bir yıldız haline geldi: Jaws (1975) ve Üçüncü Türden Yakınlaşmalar (1977). Elveda Güzelim'de (1977) işsiz bir aktör olarak oynadığı ilk romantik başrolle En İyi Erkek Oyuncu Oscar'ını kazandı. Dreyfuss ayrıca eğlenceli özel dedektif filmi The Big Fix'in (1978) yapımcılığını ve başrolünü üstlendi. 1980'lerin başında kısa bir durgunluktan sonra, kamuoyunda iyi bilinen bir uyuşturucu sorunu ve bir dizi gişe hayal kırıklığı (The Competition (1980), Whose Life Is It Anyway? (1981), The Buddy System (1984)), temiz ve ayık bir Dreyfuss 80'lerin ortasında Hollywood'un en ilgi çekici başrollerinden biri olarak kendini yeniden kanıtladı. Paul Mazursky'nin popüler Beverly Hills Serserisi (1986) filminde Bette Midler ve Nick Nolte ile birlikte rol aldı. Aynı yıl Rob Reiner'ın nostaljik Benimle Kal (1986) filminin açılış ve kapanış "bookends"larında yer aldı ve filmin anlatımını üstlendi. Hemen ardından Barbra Streisand ile birlikte Nuts (1987), Danny DeVito ile unutulmaz bir ekip oluşturan Barry Levinson'ın Tin Men'i (1987) ve Emilio Estevez ile birlikte Özel Takip (1987) geldi. Dreyfuss 1980'lerin sonu ve 1990'larda istikrarlı bir şekilde çalışmaya devam etti, özellikle Mazursky'nin Moon Over Parador (1988), Spielberg'in Daima (1989), Yaşamın Kıyısından Kartpostallar (1990) ve Rosencrantz & Guildenstern Are Dead (1990) adlı farslarında rol aldı. Romantik komedi Once Around'da (1991) Holly Hunter, Gena Rowlands ve Danny Aiello'nun da yer aldığı bir topluluğun üyesi olarak ve popüler komedi Peki Ya Bob?'da kaçık Bill Murray tarafından uçuruma sürüklenen birkaç başarılı kişisel gelişim kitabının yazarı olan bir pop psikiyatristi olarak yer aldı. (1991). Dreyfuss ayrıca tiyatroda ("Death and Maiden", 1992) ve televizyonda da aktif olmaya devam etti. Bir sonraki projesinde John Lithgow ve Linda Hamilton'la birlikte gerilim filmi Silent Fall'da (1994) rol aldı ve Steven Tyler'ın (Aerosmith'in vokalisti) kızı Liv Tyler'ın ilk filmi oldu. Hemen ardından Dreyfuss, Emilio Estevez ile birlikte Rosie O'Donnell'a eşlik ettiği Özel Takip'in (1987) devamı olan Aynasızlar İş Üstünde'yi (1993), Neil Simon'ın Lost in Yonkers (1993) adlı oyununun uyarlamasını yaptı ve ardından Amerikan başkanı'nda (1995) suskun politik muhalif rolüyle yardımcı oyuncu olarak yer aldı. Dreyfuss, Sevgili öğretmenim'de (1995) sağır oğlu ve kariyerinin gereklilikleriyle başa çıkmaya çalışan kararlı ve ilham verici bir müzik öğretmeni rolüyle kariyerinin en iyi notlarını aldı. 20. yüzyılın kapanışını Sidney Lumet'in Andy Garcia ile birlikte oynadığı Night Falls on Manhattan (1996), mafya babası Vic rolüyle suç komedisi Kuduz bakışı (1996), screwball komedisi Krippendorf's Tribe (1998), üniversitedeki işini kaybetmemek için sahte bir kayıp Yeni Gine kabilesi yaratan bir antropoloğu konu alan TV filmi Lansky (1999), Başkan'ı oynadığı çok TV filmi Fail Safe (2000) ve Hollywood efsaneleri Burt Reynolds, Dan Hedaya ve Seymour Cassel ile ortaklık kuran Miami'de emekli olmuş dört yaşlı gangsteri konu alan The Crew (2000).21. yüzyıla Luis Sepúlveda'nın romanı The Old Man Who Read Love Stories (2001) uyarlamasıyla başladı ve delirmiş bir dişi jaguarı avlamak zorunda kalan yaşlı bir adamı canlandırdı. Bunu komedi filmi Who Is Cletis Tout? (2001) ve 1981 yılında Ronald Reagan'ın vurulmasını konu alan bir başka TV filmi The Day Reagan Was Shot (2001) izledi. Dreyfuss, kızının öğrencisi olduğu kadın kolejindeki bir öğretmeni konu alan kısa ömürlü TV dizisi The Education of Max Bickford'un (2001) ardından Gümüş şehir (2004) ve Kurt Russell, Emmy Rossum ve Josh Lucas ile birlikte gişe bombası Poseidon'dan Kaçış (2006) filmleriyle sinemaya döndü. Oliver Stone'un biyografik filmi W.'de (2008) eski başkan yardımcısı Dick Cheney'i ve My Life in Ruins'de (2009) Yunanistan'da sorunlu bir tur rehberinin yardımcısına dönüşen kurnaz turist Irv'ü canlandıran Dreyfuss, Çim Yaprakları (2009) ve The Lightkeepers (2009) gibi düşük bütçeli yapımlarda yer aldı, tarih öncesi insan yiyen piranaların bir bahar tatilini kana bulamasını konu alan vahşi ve çılgın Pirana 3D'de (2010) cameo yaptı. Hızlı ve Emekli (2010) adlı aksiyon filminde kötü Alexander Dunning rolüyle ilk sıraya geri dönen oyuncunun diğer yapımları arasında Harrison Ford ve Gary Oldman'ın ortağı olduğu Liam Hemsworth'un babasını canlandırdığı Paranoya (2013), Tatiana Maslany'nin karşı karşıya geldiği yol filmi Cas & Dylan (2013) ve milyar dolarlık dolandırıcı Bernie Madoff'u konu alan biyografik TV mini dizisi Madoff (2016) yer alıyor. Yorulmak bilmeyen ve her zaman yeni projelerde yer alan Dreyfuss, Kitap Kulübü'nde (2018) Candice Bergen'in komik çevrimiçi randevusu George'u, Chevy Chase ile komedi ve yol filmi The Last Laugh'u (2019) ve Gina Carano ve Brendan Fehr ile vahşi doğa gerilimi Kurt'un Kızı'nı (2019) canlandırdı. 2020 yılında 73. yaş gününü kutlayacak olan Dreyfuss, sinemanın tüm türlerine dokunmakla kalmayıp her birinde unutulmaz izler bırakan bir yetenek, çeşitlilik ve işine duyduğu sevgi örneği.