Marcia Gay Harden 14 Ağustos 1959'da La Jolla, Kaliforniya'da beş çocuğun üçüncüsü olarak dünyaya geldi. Annesi Beverly (Bushfield) ev kadınıydı ve babası Thad Harold Harden ordudaydı. Aile sık sık yer değiştiriyordu - Harden tiyatroya ilk kez aile Yunanistan'da yaşarken ilgi duymaya başladı ve Atina'da oyunlara katıldı. Üniversite eğitimine Avrupa'daki Amerikan üniversitelerinde başlayan Harden, 1983 yılında Texas Üniversitesi'ndeki eğitimini tamamlamak üzere ABD'ye döndü; NYU'da yüksek lisans yaptı ve ardından oyunculuk kariyerine başladı.Daha 1986'da, az bilinen The Imagemaker (1986) filminde rol almış olmasına rağmen, ilk ana akım rolü, bazı TV filmi çalışmalarının yanı sıra, Coen Kardeşler'in gangster filmlerine zekice bir saygı duruşu niteliğindeki Miller's Crossing (1990) filmindeki boğucu femme fatale rolü oldu. Harden, baştan çıkarıcı, sorun yaratan bir fahişe olan Verna rolündeki boğucu performansıyla iyi eleştiriler aldı. Harden bundan sonra, Frank Sinatra hakkında bir televizyon biyografisi olan Sinatra'da (1992) Ava Gardner'ı canlandırması da dahil olmak üzere, yardımcı rollerde istikrarlı bir şekilde çalıştı. Harden tiyatroda da çalıştı ve 1993'te Tony Kushner'in "Angels in America" oyununun Broadway kadrosunda yer aldı ve kapalı bir eşcinselin yabancılaşmış karısı Harper'ı canlandırdı. Bu zorlu bir dramatik roldü ve Harden, Tony ödülü adaylığı da dahil olmak üzere çalışmasıyla beğeni kazandı. 1990'ların ortalarında sinemaya geri döndü ve filmlerde ve televizyonda mükemmel yardımcı performanslar sergilemeye devam etti.Harden'ın başarıya giden yolu uzundu, çalışmaları genellikle göz ardı edildi çünkü yapımlar ya eleştirmenler tarafından yasaklandı ya da izleyiciler tarafından görmezden gelindi. Ancak, Harden'ın ekranda kalitesini gerçekten gösterme şansı bulması an meselesiydi ve bu zaman 2000 yılında Ed Harris'in Jackson Pollock'un sanatçı ve uzun süredir acı çeken eşi Lee Krasner'ı canlandırdığı Pollock (2000) ile geldi. Harden'ın etkileyici ve unutulmaz performansı ona en iyi yardımcı kadın oyuncu dalında Oscar ve New York Film Critic's Circle ödüllerini kazandırdı. Sinema ve televizyonda üretken bir şekilde çalışmaya devam eden Harden, 2003 yılında Clint Eastwood'un Gizemli Nehir (2003) filmindeki yardımcı rolüyle bir Oscar adaylığı daha kazandı. 2000 yılında Uzay Kovboyları (2000) filminde Eastwood'la birlikte çalışan Harden, canlandırdığı her karaktere tam anlamıyla hayat vererek vasat yapımları izlemeye değer kılıyor. The Spitfire Grill (1996) filminde birlikte çalıştığı Thaddaeus Scheel ile 1996-2012 yılları arasında evli kaldı. Çiftin Eulala Scheel adında bir kızı ve Julitta ve Hudson adında ikizleri olmak üzere üç çocuğu var.