Bu çarpıcı ve becerikli aktris şimdiye kadar öncelikle bir sinema oyuncusu oldu. Ancak son zamanlarda kendini televizyona (yürütücü yapımcılığını üstlendiği Gemini Division (2008) dizisi) ve animasyon seslendirmelerine daha fazla açıyor. Dawson'ın güç merkezi Yetenek, en çok 1995'te henüz on altı yaşındayken çekilen sinirli, şehirli filmlerde öne çıkıyor. "Rosario Dawson" başlıklı bir paçavradan zenginliğe makalesi: From Tenement to Tinseltown" başlıklı makale muhtemelen her şeyi anlatıyor. Rosario 9 Mayıs 1979'da New York'ta doğdu. Porto Riko ve Afro-Küba kökenli annesi Isabel Celeste bir şarkıcı, onu büyüten İrlanda kökenli üvey babası Greg Dawson ise bir inşaat işçisidir. Her ikisi de ergenlik çağındayken evlenen anne ve babası daha sonra boşanmıştır. Rosario ve küçük erkek kardeşi Clay Dawson büyürken çok zorlandılar ve çoğu yoksul ve bazıları HIV pozitif olan aile üyeleri tarafından bakıldılar.1969'da Susam Sokağı adlı çocuk programında küçük bir gösteri yaptığında kariyeri aslında çocukken başladı. Hikâyeye göre, ergenlik çağındayken iki fotoğrafçı tarafından evinin verandasında keşfedildi. Fotoğrafçılardan biri olan Harmony Korine, on altı yaşındaki bu deneyimsiz çocuğun, cinsel açıdan aktif bir ergeni canlandıracağı tartışmalı kült film Kids (1995) için ideal olduğunu düşünen hevesli bir senaristti. Rosario'nun film kariyerinin bundan sonra başlaması zaman aldı, ancak 1990'ların sonlarına doğru birkaç bağımsız film çekti. O zamandan beri, ana akım hitlere (ve ıskalara) geçti ve rollerine dünyevi, kışkırtıcı, sınır tanımayan yaklaşımıyla izleyicileri şaşırttı.New York'un daha sert, daha acımasız tarafını çeşitli sokak gezginleri, evsiz anneler, uyuşturucu bağımlıları vb. olarak yansıtan Rosario'nun öne çıkan filmleri arasında Light It Up (1999), Edward Burns' Sidewalks of New York (2001), Spike Lee'nin 25. Saat (2002) ve Asılsız Haber (2003) filmleridir. Oliver Stone için, Colin Farrell'ın M.Ö. Makedonyalı ünlü savaşçısı Büyük İskender'in (2004) ("...the Great" gibi) aldatılmış gelinini canlandırdı ve bu filmde şiddet içeren bir çıplak/seks sahnesi yer aldı.Ufkunu filmlerin ötesine taşıyarak, her zaman şarkı söylemeye ilgi duyduğunu ifade etti. Prince ile 1980'lerin hiti "1999"'un yeniden yayınlanması için bir araya geldi ve The Chemical Brothers'ın "Surrender" albümünden "Out of Control" şarkısının videosunda yer aldı. Ayrıca Outkast'in "She Lives in My Lap" adlı parçasında da yer aldı. Sahnede, Public Theater'ın "Shakespeare in the Park"ında "Two Gentlemen of Verona"nın yeniden canlandırılmasında Julia rolünü üstlendi ve "The Vagina Monologues"da yer aldı. 2005 yılında New York'un popüler müzikali Rent'in film uyarlamasında, orijinal Mimi rolündeki Daphne Rubin-Vega'nın hamile kalması ve egzotik dansçı rolünü tekrar üstlenememesi üzerine şansını denedi ve şarkı söyleme yeteneğini sergiledi. Rosario ayrıca Günah Şehri (2005) adlı çizgi romanın uyarlamasında bir fahişe olarak yer aldı. Son zamanlarda yapımcılığa yöneldi. Bunlardan biri olan Descent'te (2007), bir öğrenci tarafından vahşice saldırıya uğrayan ve tecavüze uğrayan bir üniversite kızını canlandırdı. Daha popüler girişimleri arasında Josie and the Pussycats (2001) adlı çizgi romanın canlı aksiyon versiyonundaki Valerie Brown rolü, Will Smith'in başrolde olduğu Siyah Giyen Adamlar 2 (2002), Shia LaBeouf'la oynadığı Kartal Göz (2008) ve yine Smith'le oynadığı, ölümcül bir kalp rahatsızlığı olan bir kadını canlandırdığı Yedi Yaşam (2008) yer alıyor.Hollywood'un en iyi başrol oyuncularından bazılarıyla oynadığı son milenyum filmleri arasında Denzel Washington ve Chris Pine ile oynadığı gerilimli aksiyon Durdurulamaz (2010); Dalekmania (1995) ile oynadığı komedi/fantezi Hayvan Bakıcısı (2011) yer alıyor; Channing Tatum ile romantik dram 10 Years (2011); Bruce Willis ile suç draması Ateş Ateşe (2012); Chris Rock ile romantik komedi Zirvedeki Beş (2014); ve Woody Harrelson ile aksiyon macera Zombieland 2 (2019). Ayrıca, gerilim filmi Saplantı (2017) ve dram filmi Krystal'da (2017) başrolü üstlendiği gibi kendi cesur karakterleriyle bağımsız filmlerde de yer aldı.TV projelerine de odaklanan Rosario, Korkusuz (2015), Demir Yumruk (2017) ve Koruyucular (2017) gibi aksiyon dizileri/mini dizilerin yanı sıra komedi Jane the Virgin (2014) ve animasyon çizgi dizi The Last Kids on Earth'te (2019) rol aldı.Halen bekâr olan Dawson kamera dışında siyasi, sosyal ve çevresel konularda oldukça aktiftir ve Lower East Side Girls Club, Global Cool, O.N.E. Campaign, Oxfam, Amnesty International, Parents, Families and Friends of Lesbians and Gays, Control Arms, International Rescue Committee, Voto Latino (kurucusu olduğu), Conservation International, Doctors Without Borders, National Geographic Society, The Nature Conservancy ve Save the Children gibi kuruluşlar/ hayır kurumları/kampanyalarda yer almıştır. Ekim 2008'de sesini RESPECT! Kampanyası'na ses verdi.