Gabrielle Union 29 Ekim 1972'de Omaha, Nebraska'da bir telefon şirketini yöneten Theresa (Glass) ile askeri çavuş ve iş yöneticisi Sylvester E. Union'ın çocuğu olarak dünyaya geldi. Sekiz yaşındayken ailesi, büyüdüğü ve liseye gittiği Pleasanton, Kaliforniya'ya taşındı. Union burada yıldız bir oyun kurucu ve yıl boyunca futbol, basketbol ve atletizm sporlarıyla uğraşan bir sporcuydu. Foothill Lisesi'nden (1991 Sınıfı) mezun olan Gabrielle, liseden sonra futbol takımında oynadığı Nebraska Üniversitesi'nde üniversiteye gitti; ve daha sonra Cuesta College'a transfer oldu. Sonunda UCLA'ya gitti. Hukuk fakültesine giderken, sadece çalışan bir sert olmayı planlarken, işler son yılında gerçekleşmeye başladı. Gabrielle'in Los Angeles'taki bir modellik ajansında üniversite stajı vardı, bunun fazladan kredi almanın kolay bir yolu olacağını düşünüyordu. Müşterilerin bu yardıma göz diktiğini bilmiyordu. Stajını tamamladıktan sonra ajanstan müşteri olması istendi. Gabby bunun bir yığın üniversite kredisini ödemek için harika bir yol olduğunu düşündü ve ajansı gerçekten oyunculuk yapabileceğini keşfedene kadar modellik yaptı. İlk seçmesini/işini, Saved by the Bell'de (1989), hiç vesikalık fotoğrafı olmadan aldı. O zamandan beri birçok küçük ama önemli filmde rol aldı ve CBS'in kısa ömürlü tıbbi draması City of Angels'da (2000) "Dr. Courtney Ellis" rolünü üstlenmeden önce birçok popüler TV şovunda konuk oyuncu olarak yer aldı." Her ne kadar inatçı ve güçlü roller oynasa da Gabrielle, "Hollywood'un Afro-Amerikan güzelliğinin tüm tonlarını tanıması gerektiğine inanıyor." Gabrielle 1996 yılında UCLA'dan sosyoloji dalında onur derecesiyle mezun oldu.